Saudi-Arabien potvrđen kao domaćin Svjetskog prvenstva u nogometu 2034. – Sport kao sredstvo za poboljšanje imidža

Saudijska Arabija je potvrđena kao domaćin Svjetskog nogometnog prvenstva 2034., čime se najveći svjetski sportski događaj po drugi put u manje od desetljeća dovodi u regiju Zaljeva. Odluku prate kontroverze, no za prijestolonasljednika Mohammeda bin Salmana ona predstavlja još jednu prekretnicu u njegovoj strategiji privlačenja turista putem sporta, stjecanja utjecaja i poboljšanja međunarodnog ugleda zemlje. Danski sportski etičar Stanis Elsborg iz istraživačkog centra "Play the Game" nazvao je tu odluku vrhuncem saudijske sportske strategije. No za MBS-a, kako je poznat Mohammed bin Salman, riječ je o mnogo više od organizacije turnira. Saudijska Arabija je u osmoj godini svog ambicioznog i milijardu dolara vrijednog programa transformacije, koji ima za cilj osloboditi gospodarstvo od ovisnosti o nafti, stvoriti nove industrije i modernizirati društvo. Ulaganja u sport, kako na domaćem tako i na međunarodnom nivou, ključne su komponente ove agende. Nada se da će događaji poput Svjetskog prvenstva motivirati mlado stanovništvo zemlje. Međutim, saudijski plan od početka se promatra kritički. Organizacije poput Amnesty International izražavaju zabrinutost zbog radnih uvjeta u zemlji, a dvojica američkih senatora zatražili su odbijanje saudijske kandidature zbog loše situacije s ljudskim pravima. Američke obavještajne službe smatraju MBS odgovornim za ubojstvo novinara Jamala Khashoggija 2018. godine, kritičara kraljevske obitelji. Prema Elsborgu, kraljevstvo nastoji pažnju odvratiti od takvih tema. "Ne zaboravimo mračnu stranu: ovdje nije riječ o ljubavi prema igri, nego o skretanju pozornosti s njihove užasne bilance ljudskih prava i stjecanju globalne legitimnosti kroz sport", izjavio je Elsborg. Saudijska vlada nije se očitovala na upite. I Katar se suočio sa sličnom kritikom tijekom održavanja prvog Svjetskog prvenstva na Bliskom istoku 2022. godine. Unatoč optužbama za "sportswashing", događaj je ocijenjen kao sportski uspjeh koji je mali zemlju doveo u središte pozornosti. Saudijska Arabija se nada još većoj nagradi. MBS je izgradio odnos s predsjednikom FIFA-e Giannijem Infantinom, koji je dugo podržavao zemlju kao potencijalnog domaćina Svjetskog prvenstva. Saudijski naftni koncern Aramco sada igra ključnu ulogu kao sponzor FIFA-inih događaja.