El estancia de una semana planeada por dos astronautas de la NASA en la Estación Espacial Internacional (ISS) se extenderá a más de ocho meses.

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"La seguridad de nuestros astronautas tiene la máxima prioridad", explicó el jefe de la NASA, Bill Nelson, sobre la decisión de devolver el "Starliner" sin tripulación a la Tierra. El vuelo de regreso, originalmente planeado para mediados de junio, fue cancelado tras la aparición de dificultades técnicas. Esto incluía problemas con los motores y fugas en el sistema de helio. Desde entonces, los dos astronautas están atrapados a 400 kilómetros sobre la Tierra.

El gerente de la NASA, Norman Knight, informó que Williams y Wilmore "apoyan plenamente" la decisión de extender su estadía y continuarán su misión en la ISS. Según el nuevo plan, ambos astronautas se trasladarán en febrero al "Crew Dragon" de SpaceX, el cual los llevará de vuelta a la Tierra de manera segura. El "Starliner" no tripulado regresará a la Tierra a principios de septiembre para dejar espacio a la llegada de la "Crew 9", que se lanzará desde el puerto espacial de Cabo Cañaveral después del 24 de septiembre.

La misión prevista de «Crew 9» estipula que Williams y Wilmore, originalmente programados para una semana en el espacio, pasarán varios meses adicionales en la ISS como parte de esta tripulación. La NASA enfatizó que tales duraciones de estancia están dentro de la normalidad para astronautas experimentados como Williams y Wilmore, quienes permanecen entre seis a ocho meses en el espacio. Durante este tiempo, participarán en experimentos científicos y realizarán tareas de mantenimiento en la ISS.

La misión prolongada presenta desafíos logísticos a la Nasa, que sin embargo se están superando. El suministro de alimentos y agua potable está garantizado mediante vuelos de carga adicionales. "Nadie tendrá que hacer dieta", aseguró la gerente de la Nasa, Dana Weigel.

El "Starliner" de Boeing, una nave espacial parcialmente reutilizable, lleva años luchando con problemas técnicos. Mientras que "Crew Dragon" de SpaceX transporta a personas y tecnología a la ISS con bastante fluidez, el "Starliner" de Boeing ha quedado por detrás de las expectativas. Tras múltiples contratiempos, incluido un fallido vuelo de prueba no tripulado en 2019, no fue hasta 2022 que se logró un vuelo exitoso a la ISS.

A pesar de los repetidos contratiempos, la NASA respaldó el proyecto. "Es una nave espacial muy poderosa", enfatizó el gerente de la NASA, Steve Stich. El jefe de la NASA, Bill Nelson, se mostró confiado en que la "Starliner" llevaría tripulaciones a la ISS de manera confiable en el futuro.

Estos problemas recientes, sin embargo, ensombrecen los esfuerzos de Boeing por desempeñar un papel similar al de SpaceX en el sector de los vuelos espaciales comerciales. Las demoras y los desafíos técnicos plantean obstáculos adicionales a la empresa, que debe superar para restaurar la confianza en sus sistemas espaciales.