En marzo del año pasado, el jefe de Wolfspeed, Gregg Lowe, presentó con gran alegría los planes para una nueva fábrica de chips en el sitio de una antigua central de carbón en Ensdorf. En ese momento, el canciller federal Olaf Scholz (SPD) y el gerente Lowe anunciaron su colaboración con gran pompa. Sin embargo, un año después, todavía se desconoce la fecha exacta del inicio de la construcción.

En una conferencia telefónica con analistas, Lowe indicó que la aprobación del Acta de Chips Europea aún está pendiente y no espera el inicio de la construcción hasta 2025. Aunque Wolfspeed ya ha recibido una primera promesa de financiación en el marco del programa europeo IPCEI, la empresa ha solicitado fondos adicionales del Acta de Chips Europea. La empresa no quiso revelar los detalles al respecto cuando se le solicitó.

El año pasado, Lowe todavía daba la impresión de que la construcción comenzaría inmediatamente después de la aprobación de la financiación IPCEI.

Sin embargo, el compromiso en Alemania ahora juega un papel secundario para Lowe. Su prioridad es el aumento de la producción en las nuevas fábricas de EE. UU., ya que la empresa no está funcionando con rentabilidad. A pesar de que las ventas aumentaron en un quinto el último trimestre, se registró una pérdida de 144,7 millones de dólares, lo que equivale a 70 centavos de pérdida por cada dólar de ingresos.

Esto condujo a una pérdida de valor en la bolsa de casi un seis por ciento. Anteriormente, la acción ya había perdido más del 60 por ciento de su valor y es el valor más débil en el Índice de Semiconductores de Filadelfia (SOX), que incluye a las 50 mayores empresas de semiconductores en Estados Unidos.

A pesar de estos problemas, Wolfspeed planea otra inversión de mil millones en el Sarre. Para 2027, se tiene previsto construir una fábrica de chips de carburo de silicio (SiC), con una participación de 170 millones de euros por parte del proveedor automotriz alemán ZF. Este proyecto no es solo importante para el Sarre, sino también para Europa, ya que representa uno de los pocos éxitos en la complicada carrera por alcanzar a los líderes en la producción de chips.

El estado subsidia la construcción con varios cientos de millones de euros. Sin embargo, el plan fue recibido con escepticismo en el sector desde el principio, ya que hasta ahora no existe otra fábrica de chips en el Sarre. Un gerente de alto rango de otro fabricante de semiconductores explica: "Nunca iríamos allí". No hay ni trabajadores especializados en el sector ni proveedores locales, y faltan las economías de escala de un clúster de chips como el de Dresde.

En particular, el contratista líder a nivel mundial TSMC invirtió el verano pasado diez mil millones de euros en la capital del estado de Sajonia, ya que quieren beneficiarse del entorno de varias fábricas de chips e instituciones de investigación.

El director de Wolfspeed, Lowe, establece otras prioridades y enfatiza el acceso al personal del socio ZF y de la región como el factor más importante para la ubicación en Saarland. ZF tiene 9500 empleados en Saarland y desea emplear a algunos de ellos en la nueva planta. Sin embargo, en los últimos meses, Wolfspeed ha tenido dificultades para poner en marcha las nuevas fábricas en América.

Los costos de las máquinas infrautilizadas y los costos de arranque han conducido a pérdidas en el último trimestre. La razón es que Wolfspeed cambió de los discos habituales de 150 milímetros a discos de 200 milímetros, en los que se fabrican los chips. Este cambio se considera pionero para toda la industria, dice Taha Ayari, analista de mercado de Yole.

Lowe está orgulloso de los resultados del último trimestre y afirma que en los próximos tres a cinco años 120 modelos de automóviles de 30 fabricantes estarán equipados con componentes de Wolfspeed. Sin embargo, la transición a los 200 milímetros debe ocurrir rápidamente para que Wolfspeed mantenga una ventaja sobre la competencia. De lo contrario, los competidores podrían alcanzarlos.

A diferencia de sus principales competidores, Wolfspeed se ha enfocado completamente en el carburo de silicio, mientras que la competencia es mucho más grande y tiene mayor poder financiero. El ranking de ventas en este ámbito está liderado por STMicroelectronics, Onsemi e Infineon, seguidos por Wolfspeed en cuarto lugar.

Los competidores construyen nuevas fábricas de SiC cada año en Italia, China, Singapur y Malasia, mientras también surgen capacidades adicionales en China. Los expertos indican que existe una amplia gama de proveedores en China en cada etapa de la cadena de suministro.

A pesar de ello, el jefe de ZF Holger Klein se mantiene firme en el proyecto conjunto en el Sarre y lo considera estratégicamente importante para la empresa asegurarse la tecnología clave de los chips ahorradores de energía para automóviles eléctricos.

Aunque la empresa ya firmó un contrato con STMicroelectronics el año pasado para chips de SiC, el proyecto en el Sarre es de gran importancia para la compañía. Sin embargo, financieramente ZF no podría apoyar el proyecto a gran escala, ya que el grupo tiene deudas de alrededor de diez mil millones de euros. Pero sin importar cómo continúe para Wolfspeed, es un paso importante para Europa en la producción de chips.