En los EE.UU. se ha establecido una nueva costumbre en el Día del Trabajo: una acalorada disputa contractual entre Disney y otro peso pesado de la industria televisiva, en la que ambas partes intentan mantenerse en el cambiante panorama del entretenimiento.

Disney y el proveedor de satélites DirecTV no pudieron llegar a un acuerdo sobre la renovación del contrato el pasado fin de semana, lo que llevó a que los clientes de DirecTV se perdieran el comienzo de la temporada de fútbol universitario y partidos importantes del US Open de tenis. Actualmente, ambas partes se acusan mutuamente de ser irrazonables y de perjudicar a los consumidores estadounidenses.

Estas disputas de "carriage" se han vuelto comunes. Hace apenas un año, Disney se encontraba en un conflicto similar con Charter Communications de John Malone. Desde entonces, el declive de la televisión lineal ha ganado más velocidad. Para Disney, lo complicado es que un reciente fallo judicial podría limitar su habitual poder de negociación como proveedor de contenido valioso.

DirecTV fue adquirida por AT&T en 2015 con un valor total de 67 mil millones de dólares y hace tres años fue vendida al grupo de capital privado TPG con un valor empresarial de solo 16 mil millones de dólares. La televisión por satélite ha estado perdiendo suscriptores durante años y, a diferencia de los proveedores de cable, DirecTV no tiene un negocio de banda ancha que compense los cambios en el consumo de video.

Con una audiencia televisiva en disminución, Disney debe cobrar las tarifas más altas posibles a cada suscriptor tradicional de televisión paga que quede. Su buque insignia, ESPN, por ejemplo, impone la tarifa de afiliación más alta, con aproximadamente 9 dólares por suscriptor. En el trimestre más reciente, los ingresos por tarifas de afiliación cayeron un 2 por ciento, mientras que el número de suscriptores disminuyó un 8 por ciento, a pesar de que las tarifas cobradas aumentaron un 6 por ciento.

El conflicto más reciente entre DirecTV y Disney adquiere una dimensión aún más existencial.

La gravedad de este conflicto se intensifica aún más con el inminente comienzo de la National Football League, cuyos partidos serán transmitidos por ESPN y que comenzará la próxima semana. El año pasado, esta presión condujo a un compromiso justo antes del inicio de Monday Night Football. Sin embargo, este año un acuerdo rápido es más incierto que nunca.