San Francisco 49ers: Η πίεση αυξάνεται με την έναρξη της προπόνησης

Οι Σαν Φρανσίσκο 49ερς ξεκινούν αυτή την εβδομάδα το προπονητικό τους camp με ένα μείγμα ελπίδας και πίεσης, θυμίζοντας την πολλά υποσχόμενη αλλά εν τέλει αποτυχημένη σεζόν του 2013. Τότε, όπως και τώρα, οι 49ερς διέθεταν μια εντυπωσιακά ταλαντούχα ομάδα. Ωστόσο, ενώ η τότε ομάδα υπέφερε από εσωτερικές εντάσεις και μια γήρανση του ρόστερ, το τρέχον μπορεί να φαίνεται καλύτερα προετοιμασμένο. Το 2013, υπό την καθοδήγηση του προπονητή Jim Harbaugh, η ομάδα βρισκόταν στο απόγειο της επιτυχίας της, αλλά πάλευε τόσο με εσωτερικές έριδες όσο και με σωματική εξάντληση. Παίκτες όπως οι Patrick Willis, NaVorro Bowman και Frank Gore ήταν από τους καλύτερους στις θέσεις τους, αλλά τα ρήγματα στο ομαδικό κλίμα εμπόδιζαν την κατάκτηση τίτλου. Οι σκληρές μεθόδους προπόνησης του Harbaugh και η σύγκρουση με τον τότε γενικό διευθυντή Trent Baalke οδήγησαν σε μια ύπουλη παρακμή, που κατέληξε με την αποχώρηση του Harbaugh το 2014. Σήμερα, ο Kyle Shanahan και ο γενικός διευθυντής John Lynch προπονούν την ομάδα και απολαμβάνουν μια αρμονική σχέση, που διαρκεί από την ανάληψη των καθηκόντων τους. Αυτή η θετική δυναμική και μόνο δίνει ελπίδα. Οι 49ερς μπορεί να έχουν κάνει κάποιες λανθασμένες αποφάσεις, όπως η καταστροφική επένδυση στον Trey Lance, και να μην διαθέτουν πρώτης επιλογής επιλογές από το 2021 έως το 2023. Ωστόσο, παίκτες όπως οι Brock Purdy, Brandon Aiyuk και Talanoa Hufanga δίνουν στην ομάδα μια σταθερή βάση για τα επόμενα χρόνια. Ένα επιπλέον πλεονέκτημα: στην τρέχουσα κατηγορία και συνέδριο δεν διαφαίνεται κάποιος κυρίαρχος αντίπαλος, όπως το 2013 οι Seattle Seahawks. Οι κύριοι ανταγωνιστές των 49ερς - οι Philadelphia Eagles, Detroit Lions, Dallas Cowboys, Los Angeles Rams και Green Bay Packers - είναι μεν ισχυροί, αλλά όχι ανυπέρβλητοι. Ακόμα και η μεγαλύτερη απειλή, οι Kansas City Chiefs, ανήκουν στην AFC και έτσι στέκονται δυνητικά εμπόδιο μόνο στο Super Bowl. Ωστόσο, ούτε η σημερινή ομάδα μένει ανεπηρέαστη από την φθορά. Παίκτες όπως οι Arik Armstead, George Kittle και Dre Greenlaw υπέφεραν από τραυματισμούς στο τέλος της τελευταίας σεζόν· όλοι είχαν επεμβάσεις στην offseason. Επιπλέον, η ομάδα αντιμετωπίζει την πρόκληση του salary cap όταν παίκτες όπως οι Purdy, Aaron Banks, Dre Greenlaw ή Talanoa Hufanga διαπραγματευτούν νέες συμβάσεις την επόμενη χρονιά. Αυτή η σεζόν μπορεί λοιπόν να είναι η τελευταία στην οποία οι 49ερς θα παραταχθούν με πλήρη ισχύ. Οι υπεύθυνοι γνωρίζουν: Το παράθυρο για ένα πρωτάθλημα είναι ανοιχτό, αλλά θα μπορούσε γρήγορα να κλείσει ξανά. Το ξεκίνημα του προπονητικού camp σηματοδοτεί την αρχή μιας αποφασιστικής φάσης για το franchise - με μια χρυσή ευκαιρία να κατακτήσουν τον πολυπόθητο τίτλο, αλλά και με το βάρος της υψηλής πίεσης προσδοκιών.