Οκλαχόμα και Τενεσί: Η μάχη για αναγνώριση στην SEC και η σημασία για το σύστημα των πλέι-οφ

Μετά την ανακοινωμένη από την SEC το 2021 συγκλονιστική είδηση ότι δύο σχολεία θα προστίθεντο, η Οκλαχόμα έπρεπε να πάρει μια απόφαση: έπρεπε η σχολή να ακολουθήσει τον μακροχρόνιο αντίπαλο του Τέξας ή να εδραιώσει τη δική της κυριαρχία σε μια άλλη διάσκεψη; Παρά τις αρχικές αμφιβολίες, οι Sooners βρίσκονται τώρα σε μια εντελώς νέα πραγματικότητα. Ο Nick Saban έχει πλέον αποσυρθεί από την προπονητική, και το Τέξας διαπρέπει ως το νούμερο ένα στην SEC. Η Οκλαχόμα, αντίθετα, είναι στο μέσο της βαθμολογίας και αντιμετωπίζει έναν καθοριστικό αγώνα εναντίον της Τενεσί. Ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι η Οκλαχόμα για πρώτη φορά από το 1998 βρίσκεται εντός έδρας ως αουτσάιντερ ενός touchdown, ένας υπαινιγμός για την τελευταία νίκη υπό τον προπονητή John Blake επί της Texas Tech. Τόσο οι οπαδοί όσο και οι αναλυτές αναρωτιούνται αν μια κυριαρχική νίκη της Τενεσί επί της Οκλαχόμα θα οδηγούσε σε επαναξιολόγηση των Vols στις τρεις πρώτες θέσεις της SEC. Η Τενεσί μέχρι στιγμής διαπρέπει με εντυπωσιακές νίκες, όπως η επικράτηση με 51-10 επί της NC State και μια εντυπωσιακή πρώτη ημίχρονο εναντίον της Kent State. Η ομάδα του προπονητή Josh Heupel διαθέτει τη δεύτερη καλύτερη άμυνα και την έκτη καλύτερη επίθεση της χώρας. Ωστόσο, η Τενεσί δεν έχει κερδίσει κανένα μεγάλο εκτός έδρας παιχνίδι της SEC από το 2006, γεγονός που εξηγεί τον σκεπτικισμό πολλών οπαδών. Από την άλλη πλευρά, η Οκλαχόμα, παρά το αψεγάδιαστο 3-0 ρεκόρ της έναντι συγκριτικά πιο αδύναμων αντιπάλων όπως η Χιούστον και η Τουλάν, δεν έχει καταφέρει πειστικές νίκες. Προβεβλημένη θετικά είναι η άμυνα υπό τον προπονητή Brent Venables με 11 sacks σε τρία παιχνίδια. Αντίθετα, ο sophοmore quarterback Jackson Arnold προκαλεί αβεβαιότητες με τις μέχρι στιγμής αδύναμες αποδόσεις του. Εάν, όμως, η Οκλαχόμα ηττηθεί απροσδόκητα από την Τενεσί – και μάλιστα από τον πρώην σταρ quarterback και βοηθό προπονητή Heupel – θα μπορούσε αυτό να σηματοδοτήσει μια δύσκολη υπόλοιπη σεζόν για τον Venables και την ομάδα του. Αυτός ο αγώνας θα επηρεάσει όχι μόνο τη φήμη των δύο ομάδων, αλλά και τη δυναμική στα μελλοντικά playoffs και τις πιθανολογούμενες αλλαγές προπονητών. Η συζήτηση για τις στρατηγικές πρόσληψης με την εισαγωγή των 12 College Football Playoffs υπογραμμίζει την πολυπλοκότητα της κατάστασης. Σχολεία όπως η Φλόριντα και η Αλαμπάμα πρέπει να βρουν τον σωστό χρόνο για να λάβουν τις αποφάσεις των προπονητών τους, χωρίς να θέσουν σε κίνδυνο τους μακροπρόθεσμους στόχους τους. Τέλος, μια ματιά στο Ταλαχάσι: τα προβλήματα της Florida State στους πρώτους τρεις αγώνες της σεζόν θέτουν ερωτήματα για το αν ο προπονητής Mike Norvell κινδυνεύει να χάσει τη θέση του. Παρά τις πρόσφατες επιτυχίες και τις μαζικές επενδύσεις, πρέπει να εντοπιστούν και να αντιμετωπιστούν δομικά προβλήματα, όχι μόνο για επιστροφή, αλλά και για να αφήσουν πίσω με επιτυχία το παρελθόν.