Οι έμποροι όπλων στην Υεμένη χρησιμοποιούν την πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X, πρώην γνωστή ως Twitter, για να πουλήσουν ανοιχτά Καλάσνικοφ, πιστόλια, χειροβομβίδες και εκτοξευτές χειροβομβίδων. Αυτοί οι έμποροι δραστηριοποιούνται κυρίως στην πρωτεύουσα Σαναά και σε περιοχές που ελέγχονται από τους αντάρτες Χούθι – μια ομάδα που υποστηρίζεται από το Ιράν και θεωρείται τρομοκρατική οργάνωση από τις ΗΠΑ και την Αυστραλία.
Έντμουντ Φίτον-Μπράουν, πρώην Βρετανός πρέσβης στην Υεμένη και τώρα εργαζόμενος για το Counter Extremism Project, τονίζει: «Είναι αδιανόητο ότι αυτοί οι διακινητές όπλων δεν δρουν κατ' εντολή των Χούθι». Προσθέτει ότι ιδιώτες έμποροι, που θα προσπαθούσαν να πωλήσουν όπλα στην κυβέρνηση της Υεμένης, θα σταματούσαν γρήγορα.
Μια έρευνα της βρετανικής εφημερίδας The Times αποκάλυψε ότι αρκετοί λογαριασμοί από την Υεμένη στην πλατφόρμα είχαν ακόμη και το μπλε σημάδι επαλήθευσης. Παρά τις επανειλημμένες αιτήσεις, ούτε η The Times ούτε το BBC έχουν λάβει μέχρι στιγμής δήλωση από το X. Από την εξαγορά του από τον Elon Musk το 2022, οι περισσότεροι συντονιστές περιεχομένου της πλατφόρμας έχουν απολυθεί, γεγονός που έχει καταστήσει τον έλεγχο παράνομων δραστηριοτήτων εξαιρετικά δύσκολο.
Η διαφήμιση, που είναι κυρίως γραμμένη στα αραβικά, απευθύνεται κυρίως σε Υεμενίτες πελάτες σε μια χώρα όπου λέγεται ότι ο αριθμός των όπλων υπερβαίνει τον πληθυσμό κατά τρεις φορές. Το BBC βρήκε αρκετά παραδείγματα διαδικτυακών αγγελιών που προσέφεραν όπλα σε τιμές σε ριάλ Υεμένης και Σαουδικής Αραβίας. Οι διαφημίσεις συχνά συνοδεύονται από ελκυστικές περιγραφές για να προσελκύσουν πιθανούς αγοραστές. Για παράδειγμα, μια αγγελία διαφημίζει «πρώτης τάξεως χειροτεχνία και εξαιρετική εγγύηση» και επαινεί ένα τροποποιημένο AK-47 ως «την καλύτερη επιλογή». Σε ένα βίντεο επίδειξης που γυρίστηκε τη νύχτα, ο πωλητής δείχνει πώς πυροβολεί έναν γεμιστήρα 30 σφαιρών σε πλήρες αυτόματο τρόπο. Μια άλλη διαφήμιση προωθεί άμμου χρώματος Glock πιστόλια κατασκευασμένα στο Πακιστάν για περίπου 900 δολάρια ΗΠΑ.
Αυτές οι διαφημίσεις όμως δεν είναι κρυμμένες στα βάθη του Σκοτεινού Διαδικτύου, όπου συνήθως διακινούνται παράνομα προϊόντα, αλλά είναι ανοιχτά προσβάσιμες από εκατομμύρια ανθρώπους στο X. Λαμβάνοντας αυτό υπόψη, η ΜΚΟ Tech Against Terrorism που εδρεύει στο Ηνωμένο Βασίλειο απηύθυνε επείγουσα έκκληση στις τεχνολογικές πλατφόρμες να αφαιρέσουν ενεργά περιεχόμενο που υποστηρίζει τους Χούθις από το διαδίκτυο και τις πλατφόρμες κοινωνικών μέσων.
Οι Χούθι, μια φυλετική μειονότητα από τα βουνά, ανέλαβαν την εξουσία στην Υεμένη το 2014 και ανέτρεψαν την αναγνωρισμένη από τον ΟΗΕ κυβέρνηση. Έκτοτε, μια επταετής στρατιωτική επιχείρηση υπό την ηγεσία της Σαουδικής Αραβίας δεν κατάφερε να τους απομακρύνει, ενώ η χώρα βυθίστηκε σε εμφύλιο πόλεμο. Στα τέλη του 2023, οι Χούθι, που διαθέτουν εκτενές οπλοστάσιο από μη επανδρωμένα αεροσκάφη και πυραύλους, πολλοί εκ των οποίων είναι ιρανικής παραγωγής, ενέτειναν τις επιθέσεις σε εμπορικά και στρατιωτικά πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα. Παρά τις ισχυρισμούς των Χούθι ότι οι επιθέσεις αυτές γίνονται για λογαριασμό των Παλαιστινίων στη Λωρίδα της Γάζας, πολλά από τα πλοία που επλήγησαν δεν είχαν καμιά σύνδεση με το Ισραήλ.
Ένας ναυτικός επιχειρησιακός όμιλος υπό την ηγεσία των ΗΠΑ στα ανοιχτά των ακτών δεν μπόρεσε να αποτρέψει τις επιθέσεις των Χούθι στη ναυσιπλοΐα, με αποτέλεσμα καταστροφικές επιπτώσεις στο εμπόριο μέσω της Διώρυγας του Σουέζ στην Αίγυπτο.
Αυτές οι εξελίξεις εγείρουν σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τον ρόλο των πλατφορμών κοινωνικής δικτύωσης στη διάδοση και πώληση όπλων και καταδεικνύουν την ανάγκη για αυστηρότερους ελέγχους και μέτριαση σε αυτές τις πλατφόρμες.
