Η αμερικανική διαστημική εταιρεία SpaceX σχεδιάζει σημαντική αναβάθμιση του δικτύου δορυφόρων της, Starlink. Οι νέοι δορυφόροι Direct-To-Cell (DTC) θα επιτρέπουν στα smartphones να συνδέονται απευθείας στο δίκτυο κινητής τηλεφωνίας χωρίς πρόσθετη κεραία, παρόμοια με ένα επίγειο δίκτυο κινητής τηλεφωνίας. Αυτή η εξέλιξη θα μπορούσε να έχει μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην αστρονομία.

Μια μελέτη της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης (IAU) δείχνει ότι αυτοί οι νέοι δορυφόροι θα μπορούσαν να λάμπουν έως και 4,9 φορές πιο φωτεινά στον ουρανό από τους προηγούμενους δορυφόρους Starlink. Οι ερευνητές της IAU, οι οποίοι είναι υπεύθυνοι για την προστασία του σκοτεινού ουρανού από παρεμβολές από δορυφορικούς σχηματισμούς, διαπίστωσαν μετά από πρώτες δοκιμές των έξι ήδη εκτοξευμένων πρωτοτύπων ότι οι νέοι δορυφόροι DTC θα μπορούσαν να επηρεάσουν σημαντικά τις αστρονομικές παρατηρήσεις.

Οι πρώτοι πρωτότυποι DTC εκτοξεύτηκαν στο διάστημα στις 3 Ιανουαρίου 2024. Μετά από επιτυχημένες δοκιμές, η SpaceX ζήτησε άδεια για την εκτόξευση 7500 δορυφόρων DTC, οι οποίοι θα περιφέρονται σε ύψος 340 έως 345 χιλιομέτρων γύρω από τη Γη. Αυτή η εξέλιξη έχει προκαλέσει ανησυχία στους αστρονόμους παγκοσμίως, καθώς η αυξημένη φωτεινότητα των δορυφόρων θα μπορούσε να επηρεάσει την ορατότητα του νυχτερινού ουρανού.

Μετρήσεις της Φωτεινότητας των Νέων Δορυφόρων

Η SpaceX έχει λάβει μέτρα στο παρελθόν για να μειώσει τη φωτεινότητα των δορυφόρων Starlink, όπως με λιγότερο ανακλαστικές εξωτερικές βαφές. Αν αυτό υλοποιηθεί με επιτυχία και στους νέους δορυφόρους DTC, η αύξηση της φωτεινότητας θα μπορούσε να περιοριστεί κατά μέγιστο στο 2,6 φορές, σύμφωνα με τους ερευνητές.

Επί του παρόντος, η SpaceX λειτουργεί ήδη πάνω από 6000 δορυφόρους Starlink σε χαμηλές τροχιές γύρω από τη Γη, με σχέδια να αυξήσει αυτόν τον αριθμό σε πάνω από 34.000. Αυτό αποτελεί μια αυξανόμενη πρόκληση για τους αστρονόμους, οι οποίοι δυσκολεύονται όλο και περισσότερο να παρατηρήσουν ανενόχλητοι. Η IAU λειτουργεί τα τελευταία δύο χρόνια δικό της πρόγραμμα παρακολούθησης δορυφόρων, προκειμένου να μειώσει τον αντίκτυπο αυτών των δορυφόρων στις αστρονομικές παρατηρήσεις.