Η Σαουδική Αραβία συνεχίζει τα φιλόδοξα έργα οικοδόμησης, ανάμεσα στα οποία το Neom, μια περιοχή κατασκευασμένη από το μηδέν στο μέγεθος της Μασαχουσέτης, που διαθέτει φουτουριστική αρχιτεκτονική, ένα χιονοδρομικό κέντρο στην έρημο και πολλά άλλα εντυπωσιακά έργα. Το πρωτότυπο αυτής της ανάπτυξης, "The Line", αποτελείται από ένα ζευγάρι ουρανοξυστών μεγαλύτερων από το Empire State Building, που σχεδιάζονται να καλύψουν μια απόσταση 105 μιλίων και να φιλοξενήσουν εννέα εκατομμύρια ανθρώπους. Η Σαουδική Αραβία έχει πλέον μειώσει την πρώτη φάση του "The Line" για λόγους κόστους σε περίπου 1,5 μίλια μέχρι το 2030, αντί των αρχικώς προγραμματισμένων περίπου 10 μιλίων.

Η κατασκευή αυτής της γραμμής μόνο κοστολογείται εσωτερικά σε πάνω από 100 δισεκατομμύρια δολάρια, γεγονός που δείχνει ότι το κόστος ανά τετραγωνικό πόδι είναι περισσότερο από διπλάσιο σε σύγκριση με άλλους ουρανοξύστες στη Μέση Ανατολή. Η πλήρης ανέγερση του "The Line" θα μπορούσε, σύμφωνα με τους εργαζόμενους της Neom, να κοστίσει τελικά πολύ περισσότερο από 2 τρισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό καθιστά απίθανο το Neom να προσελκύσει σημαντικές ιδιωτικές επενδύσεις για τη χρηματοδότηση περαιτέρω φάσεων του "The Line".

Οι τεράστιες δαπάνες που έχει προϋπολογιστεί η Σαουδική Αραβία για το Νέομ είναι φιλόδοξες και θα μπορούσαν να κοστίσουν στη χώρα περισσότερα από όσα μπορεί να αντέξει. Με μια επίσημη εκτίμηση κόστους στα 500 δισεκατομμύρια δολάρια, η τιμή είναι κατά 50% υψηλότερη από το συνολικό ετήσιο ομοσπονδιακό προϋπολογισμό της χώρας και περισσότερο από το μισό της αξίας του κρατικού της ταμείου.

Ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ο διάδοχος και de facto ηγέτης της Σαουδικής Αραβίας, βλέπει τη Νέομ ως το απόλυτο σύμβολο των σχεδίων του για τη μεταμόρφωση της οικονομίας της χώρας, για τη μείωση της εξάρτησης από τα έσοδα του πετρελαίου και ως πόλο έλξης χρημάτων και ταλέντων από όλο τον κόσμο. Όμως, κινδυνεύει να επενδύσει ένα μεγάλο μέρος του πλούτου της χώρας σε ένα πρωτοφανές πειραματικό έργο αστικής ανάπτυξης, που ίσως αποδειχθεί πολύ δύσκολο να υλοποιηθεί.

„Ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν ποντάρει εδώ“ είπε η Μαντάουι αλ-Ρασίντ, μια επισκέπτρια επιστήμων στο London School of Economics. „Να ξοδεύεις τόσα πολλά χρήματα θεωρητικά θα έπρεπε να δημιουργήσει ένα αισθητό άλμα στη σαουδαραβική οικονομία“ πρόσθεσε, σημειώνοντας ωστόσο ότι μέχρι στιγμής έχουν ξοδευτεί πολλά χρήματα για ξένους συμβούλους και αρχιτέκτονες.

Οι προκλήσεις είναι τεράστιες. Πάνω από 100.000 επιπλέον εργάτες οικοδομής πρέπει να φιλοξενηθούν σε μια άγονη γωνιά της τεράστιας έρημου του Βασιλείου, δύο ώρες οδήγηση μακριά από την επόμενη μεγαλύτερη πόλη. Η ανάγκη της Νέομ για χάλυβα, εξωτερικό γυαλί και άλλα υλικά είναι τόσο μεγάλη, που θα μπορούσε να εκτοξεύσει τις παγκόσμιες τιμές και να είναι δύσκολο να προμηθευτεί.