Η Αμερικανική Αρχή Ανταγωνισμού Federal Trade Commission (FTC) έχει δώσει εντολή στους νομικούς συμβούλους των μητρικών εταιρειών των Circle K και 7-Eleven να διατηρήσουν έγγραφα σχετικά με μια πιθανή συγχώνευση αξίας 39 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτό υποδεικνύει ότι η αρχή μπορεί να εξετάζει το ενδεχόμενο αναθεώρησης της συμφωνίας, εάν οι εταιρείες καταλήξουν σε συμφωνία. Άτομα που είναι εξοικειωμένα με την υπόθεση ανέφεραν ότι πρόκειται για προληπτικό βήμα της FTC, προκειμένου να προετοιμάσει μια πιθανή έρευνα.

Μια επίσημη έρευνα δεν έχει ακόμη ξεκινήσει, καθώς οι δύο όμιλοι δεν έχουν ακόμη καταλήξει σε συμφωνία για τη συγχώνευση. Το Διοικητικό Συμβούλιο της Seven & i Holdings, ιδιοκτήτριας της 7-Eleven, απέρριψε την περασμένη εβδομάδα μια ανεπιθύμητη πρόταση εξαγοράς από την καναδική εταιρεία Alimentation Couche-Tard, η οποία διαχειρίζεται τα καταστήματα Circle K. Το Διοικητικό Συμβούλιο εξήγησε ότι η προσφορά υποτιμούσε σημαντικά την εταιρεία και δεν έλαβε επαρκώς υπόψη τους κανονιστικούς κινδύνους της συμφωνίας.

Η FTC έχει έρθει σε επαφή και με τις δύο πλευρές, καθώς το τελευταίο διάστημα υπήρξαν αυξημένα περιστατικά όπου εταιρείες κατέστρεφαν εσωτερικά έγγραφα εν μέσω ερευνών για καρτέλ, για να αποφύγουν τον έλεγχο. Η Couche-Tard δήλωσε ότι μπορεί να κατευνάσει τις ενδεχόμενες ρυθμιστικές ανησυχίες μέσω πώλησης τμημάτων της εταιρείας, και τόνισε ότι οι δύο εταιρείες ανταγωνίζονται στις ΗΠΑ με πληθώρα φυσικών και διαδικτυακών παρόχων.

Η συγχώνευση των δύο εταιρειών θα δημιουργούσε έναν από τους μεγαλύτερους λιανοπωλητές στις ΗΠΑ. Μαζί, τα καταστήματα Circle K και 7-Eleven διαχειρίζονται περισσότερες από 14.000 τοποθεσίες στις ΗΠΑ, πολλές από τις οποίες περιλαμβάνουν βενζινάδικα. Στο οικονομικό έτος 2024, η Couche-Tard πέτυχε μικτό περιθώριο κέρδους 45 σεντς ανά γαλόνι καυσίμου, ενώ η μέση τιμή βενζίνης στις ΗΠΑ ήταν περίπου 3,60 δολάρια ανά γαλόνι σύμφωνα με την Διοίκηση Πληροφοριών Ενέργειας.

Η ενδεχόμενη συγχώνευση θα μπορούσε να αντιμετωπίσει σημαντική αντίδραση, καθώς οι ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ ενδέχεται να έχουν ανησυχίες σχετικά με πιθανές αυξήσεις τιμών και αρνητικές επιπτώσεις στην αγορά εργασίας. Ο Tom Kloza, παγκόσμιος επικεφαλής της ανάλυσης ενέργειας στην Opis, σχολίασε: «Αυτή είναι μια τολμηρή συνδυαστική κίνηση που δύσκολα θα έχει αποδοχή ενόψει της πολιτικής τιμών βενζίνης της διοίκησης Biden και της FTC.»