Η Deutsche Bahn αντιμετωπίζει αυτήν την περίοδο σημαντικές καθυστερήσεις και μαζικές εργασίες επισκευής, που επηρεάζουν το άλλοτε ιδιαίτερα εκτιμημένο γερμανικό σιδηροδρομικό δίκτυο. Πρόσφατα, η εταιρεία προσκάλεσε δημοσιογράφους σε ένα ταξίδι από το Βερολίνο στη Φρανκφούρτη για να παρουσιάσει τις νέες επενδύσεις στο σιδηροδρομικό δίκτυο – το τρένο είχε 45 λεπτά καθυστέρηση.

Αυτές οι καθυστερήσεις είναι πλέον χαρακτηριστικές για ένα σιδηροδρομικό σύστημα, το οποίο κάποτε ήταν γνωστό για την αποδοτικότητά του. Πέρυσι, μόνο δύο από τα τρία τρένα μεγάλων αποστάσεων έφτασαν στην ώρα τους. Ακόμη και η Ελβετία εξετάζει το ενδεχόμενο να αποκλείσει τα γερμανικά τρένα από το δίκτυό της λόγω της ασυνέπειάς τους.

„Με αυτό το χάος στα ταξίδια, οι σιδηρόδρομοι έχουν γίνει εθνική ντροπή“, δήλωσε ο Ulrich Lange, εκπρόσωπος της αντιπολιτευόμενης CDU για θέματα συγκοινωνιών.

Η δημοσιογραφική εκδρομή τελείωσε το ίδιο άσχημα όπως είχε ξεκινήσει. Στην επιστροφή, οι δημοσιογράφοι έπρεπε να αλλάξουν σε έναν τοπικό τρένο που είχε επίσης 35 λεπτά καθυστέρηση. Πολλοί έχασαν έτσι τις ανταποκρίσεις τους.

„Φυσικά αυτό είναι εκνευριστικό“, είπε ο Βόλφγκανγκ Βάινχολντ, ο οποίος είναι υπεύθυνος για το πρόγραμμα υποδομών της DB και συνοδεύει το ταξίδι. „Αλλά αυτό μας παρακινεί επίσης να κάνουμε τα πράγματα καλύτερα.“

Ο λόγος για την κακή εξυπηρέτηση οφείλεται σε χρόνια υποεπένδυση, η οποία οδήγησε στο να βρίσκονται οι σηματοδοτήσεις, οι εναέριες γραμμές, οι σιδηροτροχιές και οι αλλαγές τροχιάς σε κακή κατάσταση. «Επί δεκαετίες ουσιαστικά έχουμε εξοικονομήσει μέχρι θανάτου το σύστημα», είπε ο Μπέρτολντ Χούμπερ, εκτελεστικός διευθυντής υποδομών της Deutsche Bahn. «Τώρα βρισκόμαστε σε ένα σημείο καμπής.»

Τα προβλήματα εντάθηκαν από την τεράστια αύξηση της ζήτησης για σιδηροδρομικά ταξίδια τα τελευταία χρόνια. Όλο και περισσότεροι άνθρωποι ταξιδεύουν με το τρένο, κάτι που οφείλεται επίσης στην επιτυχία του εισιτηρίου Deutschlandticket, που επιτρέπει απεριόριστα ταξίδια στον τοπικό και περιφερειακό συγκοινωνιακό δίκτυο για 49 ευρώ το μήνα.

„Έχουμε πολύ περισσότερη σιδηροδρομική κίνηση, που είναι ακριβώς αυτό που θέλαμε“, είπε ο Αντρέας Γκάισλερ από την Allianz pro Schiene. „Αλλά αυτό σε συνδυασμό με την πολυετή υποεπένδυση οδήγησε στην κρίση που βλέπουμε τώρα.“

Η Deutsche Bahn έχει μια λύση: ένα εκτεταμένο πρόγραμμα εκσυγχρονισμού. Ωστόσο, μερικές από τις πιο πολυσύχναστες γραμμές πρέπει να κλείσουν για μήνες, για να επιτραπούν οι επισκευές. Για τους καταπονημένους πελάτες του σιδηρόδρομου, αυτό σημαίνει ότι η κατάσταση θα χειροτερέψει αρχικά πριν βελτιωθεί.

«Είναι σαν εγχείρηση ανοιχτής καρδιάς», είπε ο Γκάισλερ. «Κανείς δεν έχει εμπειρία με επισκευές σε αυτό το μέγεθος. Είναι αχαρτογράφητο έδαφος.»

Τα προβλήματα της Deutsche Bahn έχουν τις ρίζες τους στη δεκαετία του 1990, όταν η κυβέρνηση σχεδίαζε να ιδιωτικοποιήσει την εταιρεία. Τα έξοδα μειώθηκαν, οι ασύμφορες διαδρομές έκλεισαν και το σιδηροδρομικό δίκτυο μειώθηκε από περίπου 40.000 χιλιόμετρα σε 34.000 χιλιόμετρα.

Η Γερμανία επενδύει τώρα πολύ λιγότερο ανά κάτοικο στις σιδηροδρομικές της υποδομές σε σύγκριση με άλλα κράτη – μόνο 114 ευρώ το έτος 2022, σε σύγκριση με 450 ευρώ στην Ελβετία και 319 ευρώ στην Αυστρία. Οι σιδηρόδρομοι έγιναν η Σταχτοπούτα της γερμανικής μεταφορικής πολιτικής, ενώ δισεκατομμύρια κατευθύνθηκαν στη κατασκευή δρόμων.

«Ο σιδηρόδρομος έλαβε καλά λόγια και οι δρόμοι τα χρήματα», είπε ο Γκάισλερ.

Τώρα αυτό αλλάζει. Ο Καγκελάριος της Γερμανίας Όλαφ Σολτς επενδύει περισσότερα στο σύστημα από την προκάτοχό του Άνγκελα Μέρκελ. Τα τρέχοντα προγράμματα εκσυγχρονισμού δισεκατομμυρίων ευρώ θα βελτιώσουν την κατάσταση των σιδηροδρόμων.

Αρχικά θα εκσυγχρονιστεί η «Riedbahn», που συνδέει τη Φρανκφούρτη με το Μανχάιμ και χρησιμοποιείται καθημερινά από έως και 16.000 επιβάτες. Αυτή η διαδρομή θα παραμείνει κλειστή για πέντε μήνες, τα τρένα θα εκτραπούν και οι τοπικοί ταξιδιώτες θα πρέπει να χρησιμοποιήσουν εφεδρικά λεωφορεία.

«Φανταστείτε ότι τα δύο σας γόνατα και οι αγκώνες σας είναι χαλασμένοι. Αν επισκευάσετε μόνο το πρώτο γόνατο, έχετε λύσει ένα πρόβλημα, αλλά τα άλλα τρία θα χειροτερέψουν», είπε ο Χούμπερ. «Γι’ αυτό πρέπει να τα αντιμετωπίσετε όλα ταυτόχρονα.»

Μέχρι το 2030, 41 από τους σημαντικότερους σιδηροδρομικούς διαδρόμους της Γερμανίας θα εκσυγχρονιστούν. Η σιδηροδρομική εταιρεία υπόσχεται αισθητές βελτιώσεις στις υπηρεσίες μέχρι το τέλος αυτού του έτους.

Υπουργός Μεταφορών Volker Wissing δήλωσε ότι οι σιδηρόδρομοι χρειάζονται 45 δισεκατομμύρια ευρώ για την επίλυση όλων των προβλημάτων υποδομής. Μέχρι στιγμής έχει εξασφαλιστεί περίπου το 60 τοις εκατό αυτού του ποσού - 27 δισεκατομμύρια ευρώ. Η αύξηση του μετοχικού κεφαλαίου της DB θα ανέρχεται σε 20 δισεκατομμύρια ευρώ έως το 2027 για τη χρηματοδότηση του προγράμματος ανανέωσης, και ορισμένα κεφάλαια θα προέλθουν από την πώληση της μονάδας εφοδιασμού Schenker, η οποία θα μπορούσε να αποφέρει περισσότερα από 15 δισεκατομμύρια ευρώ.

Ωστόσο, τα νέα κεφάλαια έρχονται μόνο αργά. Ως εκ τούτου, η εταιρεία έπρεπε να εξασφαλίσει ίδια κεφάλαια για απαραίτητες επισκευές, κάτι που οδήγησε σε λειτουργική ζημία σχεδόν 1,3 δισεκατομμυρίων ευρώ το 2023, μετά από κέρδος 1,2 δισεκατομμυρίων ευρώ το 2022.

Η ηγεσία επιμένει ότι το πρόγραμμα ανανέωσης είναι καλά νέα για τους πελάτες. Αλλά αυτό δεν αποτελεί παρηγοριά για τους 150 Αυστριακούς φιλάθλους που, λόγω προβλημάτων δικτύου, έφτασαν αργοπορημένοι σε έναν αγώνα του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος στο Ντόρτμουντ τον περασμένο μήνα.

Ή για τον Philipp Lahm, τον διευθυντή τουρνουά του EM και πρώην αρχηγό της γερμανικής ομάδας, ο οποίος έχασε μια τηλεοπτική λήψη λόγω καθυστερημένου τρένου.

Πολλοί θα συμφωνήσουν με τη Γαλλίδα ηθοποιό Julie Delpy, η οποία εξέφρασε την απογοήτευσή της στο Instagram πέρυσι μετά από μια σειρά χαμένων συνδέσεων. «Παρακαλώ, ταξιδιώτες, μην ταξιδέψετε ποτέ με το τρένο στη Γερμανία», έγραψε. «Πηγαίνετε με τα πόδια, αν χρειαστεί».