Ο κλάδος των ελεγκτικών υπηρεσιών αντιμετωπίζει όλο και περισσότερο πρόβλημα εικόνας, ιδιαίτερα στην πρόσληψη ειδικευμένων εργαζομένων. Ενώ όμως οι υποψήφιοι εργαζόμενοι αποφεύγουν τον κλάδο, έχει προκαλέσει το ενδιαφέρον των επενδυτών. Οι εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων θα μπορούσαν σύντομα να κατέχουν έως και δέκα από τις 30 μεγαλύτερες ελεγκτικές εταιρείες των ΗΠΑ και να χρηματοδοτήσουν τη διεθνή τους επέκταση. Η χρηματοδοτούμενη από ιδιωτικά κεφάλαια εταιρεία – μέλος των ΗΠΑ της Grant Thornton θεωρείται ως πιθανός πλειοδότης για τις βρετανικές και ιρλανδικές θυγατρικές της εταιρείας.
Η έλξη για τους επενδυτές είναι προφανής: Οι ελεγκτικές εταιρείες δημιουργούν σταθερά έσοδα από τις εντολές ελέγχου τους και προσφέρουν δυνατότητα ενοποίησης της κατακερματισμένης αγοράς. Εάν οι εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων καταφέρουν να συμφωνήσουν διασυνοριακές συμφωνίες, η ανάπτυξη θα μπορούσε να επιταχυνθεί μέσω της εξυπηρέτησης διεθνών πελατών με υψηλή αγοραστική δύναμη.
Παραδοσιακά, οι εταιρίες ορκωτών λογιστών χρησιμοποιούν δίκτυα ανεξάρτητων διεθνών εταίρων για να δραστηριοποιούνται σε παγκόσμιο επίπεδο. Αυτό τους επιτρέπει να αποστασιοποιούνται από εταιρίες εταίρους που αντιμετωπίζουν προβλήματα. Οι υποστηρικτές των διασυνοριακών συγχωνεύσεων βλέπουν ωστόσο πλεονεκτήματα σε μια κεντροποιημένη λήψη αποφάσεων, λιγότερη γραφειοκρατία και μια πιο αποδοτική κατανομή των κερδών σε διεθνή έργα. Η Deloitte άρχισε ήδη από το 2016 να συγχωνεύει τους επιχειρηματικούς τομείς της στην Ευρώπη.
Τέτοιες συγχωνεύσεις, ωστόσο, δεν είναι πάντα επιτυχημένες. Το 2006, μια προσπάθεια της KPMG για συγχώνευση των εθνικών της συνεργασιών στην Ευρώπη απέτυχε. Πρόσφατα, ωστόσο, συγχωνεύθηκαν οι βρετανικές και ελβετικές μονάδες της KPMG. Επίσης, η EY εγκατέλειψε το 2023 τα σχέδια της να διαχωρίσει τις υπηρεσίες ελέγχου και συμβουλευτικής, μετά από εσωτερικές διαφωνίες που ανέτρεψαν το σχέδιο.
Οι ρυθμιστικές αρχές εκφράζουν ανησυχίες ότι η ιδιοκτησία από ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια μπορεί να επηρεάσει την ποιότητα των ελέγχων. Η Μαρία Νικοφόροβιτς, επίκουρη καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο George Mason, προειδοποιεί ότι οι βραχυπρόθεσμοι στόχοι επένδυσης των ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων μπορεί να δημιουργήσουν επιβλαβή κίνητρα. Παρά τις κανονιστικές διατάξεις που απαιτούν οι ελεγκτικές εταιρείες να ελέγχονται από οικονομικούς ελεγκτές, η ιδιωτική επένδυση μπορεί να επηρεάσει τις πρακτικές ελέγχου μέσω διασυνδεδεμένων διοικητικών συμβουλίων ή αμοιβών διαχείρισης.
Ασαφές είναι επίσης ποιος είναι ο μακροπρόθεσμος στόχος των επενδυτών, δεδομένου ότι τόσο οι δημόσιες εγγραφές όσο και οι πωλήσεις επιχειρήσεων αντιμετωπίζουν επί του παρόντος δυσκολίες. Επειδή πολλοί επενδυτές ιδιωτικών κεφαλαίων εισήλθαν στον κλάδο μόνο από το 2021 και μετά, δεν έχουν ακόμη δοκιμαστεί πιθανά σενάρια εξόδου. Τελικά, η κυριότητα θα μπορούσε να περάσει σε συνταξιοδοτικά ταμεία, οικογενειακά γραφεία ή ακόμη και να επιστραφεί στους εταίρους.
Αυτή τη στιγμή, η πώληση σε άλλες εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων φαίνεται η πιο πιθανή. Έτσι, τον Ιούνιο του 2023, ο επενδυτής Hg με έδρα το Λονδίνο πούλησε το ήμισυ του μεριδίου του στην Azets στον PAI Partners. Ωστόσο, η πολυπλοκότητα των διεθνών συγχωνεύσεων επιχειρήσεων θα μπορούσε να περιορίσει τον κύκλο των δυνητικών αγοραστών.
Ιδιωτικά Κεφάλαια θα μπορούσαν ωστόσο να αποδειχθούν θετικά για τη βιομηχανία λογιστικού ελέγχου. Επενδύσεις στην Τεχνητή Νοημοσύνη και νέες τεχνολογίες θα μπορούσαν να προωθηθούν, καθώς και να αναθεωρηθούν τα κίνητρα, ώστε να γίνει το επάγγελμα πιο ελκυστικό.
Ωστόσο, θα μπορούσαν επίσης να παρουσιαστούν ακούσιες αρνητικές συνέπειες. Η ταχύτητα και το μέγεθος των επενδύσεων στον κλάδο ενέχουν τον κίνδυνο ενίσχυσης των λαθών και των επιπτώσεών τους.
