Σε μια πρόσφατη βιντεοδιάσκεψη με τους υπαλλήλους του γραφείου του, ο ιδρυτής της JD.com, Richard Liu, προειδοποίησε ότι η εταιρεία του δεν έχει χώρο για εργαζόμενους που επιδιώκουν ισορροπία μεταξύ επαγγελματικής και προσωπικής ζωής.

«Έχουμε εργαζόμενους που θέλουν να απολαμβάνουν τη ζωή και βάζουν τη ζωή στην πρώτη θέση, τη δουλειά στη δεύτερη. Μπορώ να καταλάβω όταν κάποιος δεν θέλει να δουλεύει σκληρά, όλοι παίρνουν διαφορετικές αποφάσεις... έτσι μπορώ μόνο να πω ότι δεν είσαι αδερφός μας, είσαι περαστικός», είπε ο Λίου στους συμμετέχοντες σύμφωνα με μια εγγραφή που δημοσιεύθηκε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Δεν πρέπει να συνεργαστούμε.»

Ο Λιου δήλωσε ότι η κινεζική εταιρεία ηλεκτρονικού εμπορίου θα εντείνει τις προσπάθειες για να εντοπίσει μηχανολόγους πληροφορικής που δεν εργάζονται σκληρά και δεν αποδίδουν, ενώ θα επιβραβεύει αποδοτικούς υπαλλήλους.

Αυτή η προειδοποίηση δεν είναι ασυνήθιστη. Ενόψει μίας νέας πραγματικότητας με χαμηλή ανάπτυξη, αυξανόμενο ανταγωνισμό και αποστασιοποίηση των επενδυτών, πολλοί επικεφαλής στον τεχνολογικό τομέα της Κίνας μειώνουν το προσωπικό και θέτουν υψηλότερες απαιτήσεις στους εναπομείναντες εργαζομένους.

Μηχανικοί στην Κίνα δεν έχουν ποτέ απολαύσει το επίπεδο των παροχών που προσφέρονται στους συναδέλφους τους στην Silicon Valley, όπου οι εργαζόμενοι επωφελούνται, μεταξύ άλλων, από εταιρικούς γιατρούς και μπαρ με σούσι. Ο Jack Ma, ιδρυτής της κινεζικής εταιρείας ηλεκτρονικού εμπορίου Alibaba, είπε περιβόητα ότι το βιομηχανικό ωράριο εργασίας 996 (9 π.μ. έως 9 μ.μ., έξι ημέρες την εβδομάδα) είναι «ευλογία». Ωστόσο, υπό την εκστρατεία του Προέδρου Xi Jinping για «κοινή ευμάρεια», η οποία στοχεύει στη μείωση της εισοδηματικής ανισότητας και την προώθηση της δικαιοσύνης, το ακούραστο πρόγραμμα εργασίας έχει βελτιωθεί τα τελευταία χρόνια.

Τώρα που η ανάπτυξη επιβραδύνεται και οι τιμές των μετοχών υποφέρουν – οι πέντε μεγαλύτερες εισηγμένες τεχνολογικές εταιρείες της Κίνας έχουν χάσει περίπου 1,3 τρισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματιστηριακή αξία από τα υψηλά τους σημεία το 2021 – οι ηγέτες επιστρέφουν στις πιο λιτές και σκληρές εποχές των πρώτων ημερών των start-up τους.

Ορισμένοι στη βιομηχανία θεωρούν την ομάδα ηλεκτρονικού εμπορίου Pinduoduo ως πρότυπο. Πέρυσι, η εταιρεία με έδρα τη Σαγκάη δημιούργησε κέρδη 60 δισεκατομμυρίων RMB (6,5 δισεκατομμύρια λίρες) – ή 3,4 εκατομμύρια RMB ανά υπάλληλο – τριπλάσια της παραγωγικότητας της Tencent και εννεαπλάσια της Alibaba.

Για να το επιτύχουν αυτό, οι υπάλληλοι της Pinduoduo εργάζονται πολλές και σκληρές ώρες. Το 2021, δύο υπάλληλοι πέθαναν σε περιστατικά που οι συνάδελφοί τους απέδωσαν στην υπερκόπωση. Μια πρώην υπάλληλος είπε ότι οι ώρες εργασίας κατά τη διάρκεια των δύο ετών της στην εταιρεία ήταν τόσο μεγάλες, που είχε «πρακτικά εγκαταλείψει τις κοινωνικές επαφές, τα χόμπι και ακόμη και την ερωτική μου ζωή». «Αφού έφυγα, ήταν σαν να επανασυνδέθηκα με την κοινωνία», είπε.

Η Pinduoduo δήλωσε ότι είναι μία «δυναμική και ταχέως αναπτυσσόμενη εταιρεία» και «δεσμεύεται να προσφέρει στους υπαλλήλους της ένα θετικό και παραγωγικό εργασιακό περιβάλλον».

Για να αυξήσουν τη δική τους αποδοτικότητα, οι γίγαντες του κλάδου Alibaba και Tencent έχουν μειώσει κατά δεκάδες χιλιάδες τους υπαλλήλους τους από το 2021. Στελέχη της Tencent παραδέχτηκαν ότι πρόσθεταν „χαμηλότερου κόστους προσωπικό“ στις προσλήψεις, κάτι που συνήθως σημαίνει νεότερους εργαζόμενους.

Ντινγκ Γουενχούα*, ο οποίος πρόσφατα άφησε το TikTok, που ανήκει στην ByteDance, είπε ότι η αποφυγή απώλειας θέσης εργασίας μοιάζει με ένα παιχνίδι, όπου η πλατφόρμα στην οποία στέκεσαι συνεχώς μικραίνει και πρέπει να πηδήξεις για να μην πέσεις. «Η αίσθηση των πιθανών απολύσεων είναι πάντα παρούσα και όλοι είναι αρκετά τεταμένοι και ανησυχούν για αυτό.»

Οι νέοι ευφημισμοί συγκαλύπτουν τον πόνο. Οι επιχειρήσεις μιλούν για «βελτιστοποίηση» του προσωπικού τους, και οι εργαζόμενοι λένε στους φίλους τους ότι «αποφοιτούν» ή λαμβάνουν «μεγάλα πακέτα δώρων» από τους εργοδότες τους, κάτι που σημαίνει ότι απολύθηκαν με αποζημιώσεις.

Οι ανατροπές είναι οι πιο τραυματικές για τους ηλικιωμένους επαγγελματίες της τεχνολογίας, συνήθως όλους άνω των 35 ετών, που αντιμετωπίζουν τη μεγαλύτερη απειλή απολύσεων και την πιο σκληρή αγορά εργασίας. Οι προϊστάμενοι συχνά θεωρούν τους άνω των 35 ετών ακριβούς και λιγότερο πρόθυμους να αποδεχθούν μακριές εργάσιμες ώρες λόγω οικογενειακών υποχρεώσεων. «Ήταν ποτέ τόσο δύσκολο να βρεις δουλειά», είπε ένας μηχανικός υποδομών που πρόσφατα απολύθηκε από την πλατφόρμα διαμεταφοράς DiDi και πλησιάζει τα 40.

Τζένι Τσαν, αναπληρώτρια καθηγήτρια κοινωνιολογίας στο Πολυτεχνείο του Χονγκ Κονγκ, πρόσθεσε ότι οι εταιρείες τεχνολογίας «αναζητούν νεαρά, ανύπαντρα ταλέντα που έχουν χρονική ευελιξία στις μεγαπόλεις, ενώ απολύουν τους μεγαλύτερους και 'λιγότερο ανταγωνιστικούς'». «Οι συγκρούσεις μεταξύ εργασίας και νοικοκυριού είναι οξείες για εκείνους που έχουν οικογένειες,» είπε.

Τον περασμένο χρόνο, η πλατφόρμα εργασίας Lagou και η συμβουλευτική υπηρεσία Yixinli ρώτησαν 2.200 επαγγελματίες στις μεγαλύτερες πόλεις της Κίνας για τη δουλειά τους. Η έρευνα έδειξε ότι το 60 τοις εκατό ανησυχούσε για τις ασαφείς προοπτικές καριέρας και το 44 τοις εκατό για την έλλειψη ισορροπίας μεταξύ εργασίας και ζωής.

„Πολλοί άνθρωποι σε αυτόν τον τομέα βιώνουν ένα ορισμένο επίπεδο κατάθλιψης, η πίεση πάνω μας είναι πολύ υψηλή,“ είπε μια υπάλληλος του TikTok στην Κίνα, που ανέφερε ότι κατά καιρούς παίρνει φάρμακα για ψυχολογικά προβλήματα. Η παγκόσμια παρουσία του TikTok σημαίνει ότι η δουλειά δεν τελειώνει ποτέ, είπε. „Συμμετέχω συχνά σε συναντήσεις στη μέση της νύχτας.“

Η 31χρονη είπε ότι η απαιτητική κουλτούρα στην ByteDance, τη μητρική εταιρεία, ήταν πιο αγχωτική από τις πολλές ώρες εργασίας. Την περιέγραψε ως «neijuan», έναν ευρέως διαδεδομένο όρο στην Κίνα που περιγράφει τον αδιάκοπο ανταγωνισμό για να ξεπεράσει κανείς τους συναδέλφους του.

Μπιάο Σιάνγκ, κοινωνικός ανθρωπολόγος στο Ινστιτούτο Μαξ Πλανκ, είπε ότι η λέξη που μεταφράζεται ως «ενδοβολή» έχει γίνει δημοφιλής στην Κίνα, καθώς οι εργαζόμενοι συνδέουν την προσωπική τους ανασφάλεια με μεγαλύτερες αλλαγές. «Η οικονομία συνολικά δεν αναπτύσσεται πια, οπότε δεν υπάρχει καμία απόλυτη αύξηση των ευκαιριών,» είπε ο Σιάνγκ. «Τι κάνεις; Απλά πρέπει να βγάλεις περισσότερα από τον εαυτό σου, περισσότερα από τους εργαζομένους σου, να εργάζεσαι όλο και πιο εντατικά, χωρίς να επιτυγχάνεις πραγματικά κέρδη.»

Για πολλούς στην Κίνα, τα σχόλια της Αντιπροέδρου Δημοσίων Σχέσεων της Baidu, Qu Jing, τον περασμένο μήνα, απεικόνισαν πώς επηρεάζει το neijuan. Σε μια σειρά από σύντομα βίντεο που αναρτήθηκαν στο διαδίκτυο, η Qu ανακοίνωσε τις προσδοκίες της από τους υπαλλήλους, όπως η προθυμία τους να την συνοδεύσουν σε επαγγελματικά ταξίδια για περισσότερο από ένα μήνα.

«Αν δεν θέλεις να ταξιδέψεις μαζί μου για 50 μέρες και θέλεις να πας σπίτι σου, τότε μην έρθεις και μη ζητήσεις αύξηση ή προαγωγή», είπε σε ένα βίντεο. Η Qu πρόσθεσε ότι περιμένει από τους υπαλλήλους να είναι πάντα διαθέσιμοι. Δεν την ενδιαφέρει αν η δουλειά επηρεάζει την προσωπική τους ζωή. «Δεν είμαι η μητέρα σου», είπε. «Με νοιάζουν μόνο τα αποτελέσματα.»

Αφού τα σύντομα βίντεο της Qu έγιναν viral στην Κίνα, η Baidu την απέλυσε και ενημέρωσε τους υπαλλήλους ότι οι απόψεις της δεν αντικατοπτρίζουν την κουλτούρα της εταιρείας, σύμφωνα με κινεζικά μέσα ενημέρωσης.

Αμπερ, οι εργαζόμενοι στην τεχνολογία που μίλησαν με τους Financial Times είπαν ότι αναγνώρισαν τη στάση του Qu στους δικούς τους προϊσταμένους, οι οποίοι περίμεναν ότι η εργασία θα ήταν πάντα η πρώτη προτεραιότητα. Η αφοσίωση ήταν προϋπόθεση για την πρόοδο, και οι ώρες εργασίας συχνά επιβάλλονταν από την απαίτηση να "χτυπούν την κάρτα" κατά την είσοδο και έξοδο.

«Ακόμα και όταν είναι κανείς σε διακοπές, πρέπει βασικά να συνεχίσει να απαντά στα μηνύματα,» είπε ο Ντινγκ. «Τις συναντήσεις στις οποίες θα πρέπει να συμμετάσχει κανείς, θα πρέπει να τις παρακολουθήσει, αλλιώς μπορεί να γίνει πολύ προβληματικό.»

Ένας προγραμματιστής στην Tencent Games συμφώνησε ότι η δουλειά είναι συχνά εξουθενωτική. «Εξωτερικά φαίνομαι πολύ ήρεμος,» είπε. «Αλλά η πίεση είναι έντονη, είμαστε σαν γρανάζια που σπάνε λόγω έλλειψης λίπανσης.»

Τα Σαββατοκύριακα, όταν δεν χρειάζεται να κάνω υπερωρίες, κλείνομαι για δύο ημέρες για να μην χρειαστεί να μιλήσω. Εγκαλεί τον νέο κύκλο και την έλλειψη ανεξάρτητων εργατικών συνδικάτων για την κατάσταση.

Η Tencent, η ByteDance και η JD δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχόλια.

Παρόλα αυτά, ο τεχνολογικός τομέας παραμένει για πολλούς στην Κίνα το καλύτερο πεδίο εργασίας. Οι φρέσκοι απόφοιτοι έλκονται από την σχετικά μεροκρατική φύση των εταιρειών, όπου η σκληρή δουλειά και η ισχυρή απόδοση μπορούν να οδηγήσουν σε κοινωνική άνοδο. Ο κλάδος προσφέρει μερικές από τις καλύτερα αμειβόμενες θέσεις εργασίας στη χώρα, ειδικά καθώς το Πεκίνο ασκεί πίεση στα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα να μειώσουν τους μισθούς των εργαζομένων.

«Ο λόγος που μένω είναι απλός – ο μισθός είναι υψηλός», είπε ο υπάλληλος του TikTok. «Είναι ένας τόπος όπου οι απλοί άνθρωποι μπορούν να απολαύσουν ευκαιρίες μέσα από σκληρή δουλειά.» Οι εταιρείες συνήθως προσφέρουν επίσης προνόμια όπως δωρεάν γεύματα και εταιρικά γυμναστήρια.

Οι τεχνολογικοί εργαζόμενοι έχουν σημειώσει ορισμένη πρόοδο στην καταπολέμηση των μακρών ωρών εργασίας.

Το 2019, προγραμματιστές οργάνωσαν μια εκστρατεία κατά των κανονικών στον κλάδο ωραρίων 996. Έγινε γνωστή ως 996.icu, ένα χιουμοριστικό λογοπαίγνιο που υποδηλώνει ότι το ωράριο εργασίας καταλήγει με παραμονή σε μονάδα εντατικής θεραπείας. Συγκεντρώθηκαν στο GitHub, έξω από την εμβέλεια της λογοκρισίας του Πεκίνου.

Die Anti-996-Bewegung gewann kurzzeitig die Sympathie staatlicher Medien. Im Jahr 2021 erklärte Chinas oberster Gerichtshof den 996-Zeitplan für illegal. Der Sieg kam jedoch nicht ohne Kosten. Die Behörden nahmen drei Arbeitsaktivisten, die an der Kampagne beteiligt waren, fest und verurteilten sie zu Haftstrafen von zwei bis fünf Jahren.

Η κίνηση κατά του 996 κέρδισε προσωρινά τη συμπάθεια των κρατικών μέσων ενημέρωσης. Το 2021, το ανώτατο δικαστήριο της Κίνας χαρακτήρισε παράνομο το πρόγραμμα 996. Ωστόσο, η νίκη δεν ήρθε χωρίς κόστος. Οι αρχές συνέλαβαν τρεις ακτιβιστές εργασίας που συμμετείχαν στην εκστρατεία και τους καταδίκασαν σε ποινές φυλάκισης από δύο έως πέντε χρόνια.

Υπάλληλοι του τεχνολογικού τομέα αναφέρουν ότι η απαίτηση για τακτική εργασία τα Σάββατα έχει λήξει στα περισσότερα εταιρείας, αν και οι ώρες εργασίας κατά τη διάρκεια της εβδομάδας παραμένουν μεγάλες.

Αλλά για τα στελέχη που πρέπει να ανταποκριθούν στον έντονο τεχνολογικό τομέα της Κίνας, παραμένει η ανάγκη να προωθήσουν τους εργαζομένους σε ύψιστη απόδοση.

Λι Μινγκ, ένας ιδρυτής τεχνολογίας, είπε ότι σκέφτεται πώς να κάνει την μικρή του ομάδα να δουλεύει σκληρότερα, προσθέτοντας ότι είναι δυσαρεστημένος που κάποιοι υπάλληλοι φεύγουν κάθε βράδυ πριν από εκείνον.

Από τη μια καταλαβαίνω πως οι υπάλληλοί μου φεύγουν κάθε βράδυ στις 19.30, έχουν οικογένειες στις οποίες πρέπει να επιστρέψουν," είπε. "Από την άλλη, θα ήθελα να εργάζονται μέχρι τις 21 ή 22, όπως κάνουν και οι ανταγωνιστές μας. Πώς μπορούμε να επιβιώσουμε αν δεν το κάνουμε κι εμείς;