Οι μετοχές των εταιρειών πυρηνικής ενέργειας έφτασαν αυτή την εβδομάδα σε επίπεδα ρεκόρ, αφού η Amazon και η Google υπέγραψαν σημαντικές συμβάσεις για την προμήθεια ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτές οι συμφωνίες υποστηρίζουν τη χρήση έως και δώδεκα Μικρών Μοναδικών Αντιδραστήρων (SMRs) επόμενης γενιάς στις ΗΠΑ, για την παροχή ηλεκτρισμού χαμηλών εκπομπών CO₂ στα ενεργειακά απαιτητικά κέντρα δεδομένων Τεχνητής Νοημοσύνης των τεχνολογικών κολοσσών.

Οι τιμές των μετοχών των εισηγμένων στο χρηματιστήριο των ΗΠΑ αναπτυξιακών εταιριών SMR, Oklo Inc και NuScale Power, αυξήθηκαν την περασμένη εβδομάδα κατά 99% και 37%, αντίστοιχα. Ανταγωνιστές όπως η X-energy και η Kairos Power, δύο ιδιωτικοί αναπτυξιακοί οργανισμοί SMR, ανακοίνωσαν επίσης συμφωνίες χρηματοδότησης. Οι μετοχές των Cameco, Oklo, NuScale, Constellation και BWX Technologies διαπραγματεύονταν κατά τη διάρκεια της εβδομάδας σε επίπεδα ρεκόρ.

Οι επενδυτές βλέπουν σε αυτές τις ανακοινώσεις μια απόδειξη ότι μια πυρηνική αναγέννηση κερδίζει έδαφος, μετά την εξασθένιση του τομέα από το ατύχημα της Φουκουσίμα στην Ιαπωνία το 2011. Η αυξανόμενη εξάπλωση των κέντρων δεδομένων προωθεί την ιστορική αύξηση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ και υπονομεύει τις προσπάθειες να μειωθεί η εξάρτηση από ορυκτά καύσιμα και να επιτευχθεί απανθρακοποίηση.

Constellation Energy Group, ο διαχειριστής του μεγαλύτερου στόλου συμβατικών αντιδραστήρων στις ΗΠΑ, σημείωσε διπλασιασμό της τιμής της μετοχής από την αρχή του έτους. Τον περασμένο μήνα, η Constellation υπέγραψε ένα 20ετές συμβόλαιο προμήθειας ηλεκτρικής ενέργειας με τη Microsoft, το οποίο θα οδηγήσει στην επανέναρξη λειτουργίας του πυρηνικού εργοστασίου Three Mile Island στην Πενσυλβάνια—της τοποθεσίας του σοβαρότερου πυρηνικού ατυχήματος στην ιστορία των ΗΠΑ.

Οι μετοχές του παραγωγού ουρανίου Cameco αυξήθηκαν φέτος κατά 38 τοις εκατό, ενώ οι μετοχές του προμηθευτή πυρηνικών εξαρτημάτων BWX Technologies αυξήθηκαν κατά 65 τοις εκατό. "Οι εταιρείες πυρηνικών αντιδραστήρων λένε εδώ και καιρό ότι χρειάζονται για να καλύψουν τη ζήτηση ενέργειας που προκαλείται από την τεχνητή νοημοσύνη, αλλά κανείς δεν φαινόταν να τους πιστεύει", δήλωσε ο Seth Grae, Διευθύνων Σύμβουλος της Lightbridge Corporation.

Μέχρι πρόσφατα, οι επενδυτές ήταν επιφυλακτικοί σχετικά με τη χρηματοδότηση της ανάπτυξης μικρών αντιδραστήρων, που υμνούνται από υποστηρικτές ως μικρότεροι, ασφαλέστεροι και αποδοτικότεροι από τους μεγάλης κλίμακας πυρηνικούς αντιδραστήρες. Οι ανησυχίες σχετικά με την ικανότητα της βιομηχανίας να παραδίδει έργα έγκαιρα και εντός του προϋπολογισμού, σε συνδυασμό με τα υψηλά επιτόκια και την έλλειψη πελατών που είναι διατεθειμένοι να υποστηρίξουν έργα, είχαν επιβραδύνει την πρόοδο.

Τον περασμένο χρόνο, η X-energy αναγκάστηκε να ακυρώσει μια συμφωνία 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων για είσοδο στο χρηματιστήριο μέσω μιας επονομαζόμενης "Εταιρείας Εξαγοράς Ειδικού Σκοπού" (SPAC). Λίγο αργότερα, η NuScale ακύρωσε σχέδια για την κατασκευή του πρώτου μικρού αντιδραστήρα στις ΗΠΑ, καθώς δεν υπήρξε αρκετό ενδιαφέρον από ενεργειακούς παρόχους για την αγορά ηλεκτρικής ενέργειας, αφού οι τιμές αυξήθηκαν πάνω από 50% στα 89 δολάρια ανά μεγαβατώρα.

Οι αποφάσεις της Amazon και της Google να επενδύσουν σε μικρούς αντιδραστήρες αντανακλούν την ανάγκη τους για αξιόπιστη, οικονομικά αποδοτική και καθαρή ηλεκτρική ενέργεια για ένα νέο κύμα κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης. Κατά το πρώτο εξάμηνο του 2024 ανακοινώθηκαν, σύμφωνα με την Wood Mackenzie, νέα κέντρα δεδομένων με συνολική ισχύ σχεδόν 24 γιγαβάτ—περισσότερο από τριπλάσιο σε σχέση με την ίδια περίοδο του προηγούμενου έτους.

Η βιομηχανία επωφελείται επίσης από τις δισεκατομμύρια δολάρια επιχορηγήσεων της αμερικανικής κυβέρνησης, η οποία ανησυχεί ότι η Ρωσία και η Κίνα—που έχουν ήδη θέσει σε λειτουργία ορισμένους μικρούς αντιδραστήρες—θα μπορούσαν να καταλάβουν ανυπέρβλητες ηγετικές θέσεις στον πυρηνικό τομέα. Η Ουάσινγκτον αναγνωρίζει επίσης ότι είναι απαραίτητο ένα σταθερό ενεργειακό σύστημα για τη διατήρηση της ηγετικής θέσης της στις τεχνολογίες τεχνητής νοημοσύνης, χωρίς να αυξάνονται οι εκπομπές.

Οι επικριτές προειδοποιούν, ωστόσο, ότι η ευφορία γύρω από την πυρηνική ενέργεια και ειδικότερα γύρω από τους μικρούς αντιδραστήρες ενέχει σημαντικούς κινδύνους.

Παρά τις προκλήσεις, οι προγραμματιστές μικρών αντιδραστήρων είναι αισιόδοξοι. «Η τεχνολογική κοινότητα έχει αναγνωρίσει την αξία όχι μόνο στα οφέλη απαλλαγής από το CO₂, αλλά και στη διαθεσιμότητα και αξιοπιστία», δήλωσε ο Clayton Scott, Επικεφαλής Εμπορικός Διευθυντής στη NuScale. «Η δυναμική είναι εδώ».