ब्रिटिश प्रधानमंत्री ऋषि सुनक ने आश्चर्यजनक रूप से 4 जुलाई को समर चुनाव की घोषणा की, उम्मीद में कि वह अपनी विवादित कंजर्वेटिव पार्टी को संगठित कर सकते हैं, जबकि वे विपक्षी लेबर पार्टी से जनमत सर्वेक्षणों में पिछड़ रहे हैं।

सुनक, जो बहती हुई बारिश में डाउनिंग स्ट्रीट 10 के सामने खड़े थे, उन्होंने बुधवार को घोषणा की कि उन्होंने राजा चार्ल्स से बात की है और संसद के विघटन की मांग की है, जो वोटिंग से पहले एक छोटे चुनाव अभियान के लिए मार्ग प्रशस्त करता है। "अब वह समय आ गया है जब ब्रिटेन को अपना भविष्य चुनना होगा," उन्होंने कहा।

इस कदम के साथ सनक ने ब्रिटेन के हाल के इतिहास में से एक सबसे बड़े राजनीतिक मोड़ की हिम्मत दिखाई है। कई रायशुमारी विशेषज्ञों और यहां तक कि कंज़र्वेटिव पार्टी के सदस्यों ने भी टोरीज़ के पांचवें टर्म की संभावनाओं को नकार दिया है, क्योंकि पार्टी की लोकप्रियता पांडेमिक के प्रभावों और कई राजनीतिक घोटालों के कारण काफी गिर गई है। कंज़र्वेटिव पार्टी 2010 से सत्ता में है।

ब्रिटिश कानून के अनुसार, सरकार को अगले वर्ष के जनवरी तक सबसे बाद में नए चुनावों की घोषणा करनी अनिवार्य थी। अधिकतर राजनीतिक विश्लेषकों की उम्मीद थी कि सुनक चुनाव कराने में जितना हो सके देरी करेंगे, ताकि उनकी पार्टी को सर्वेक्षणों में पिछड़त को कम करने का मौका मिल सके।

मंगलवार को Ipsos के एक सर्वेक्षण में दिखा कि कीर स्टारमर के नेतृत्व में लेबर पार्टी टोरीज़ को 21 अंकों की बढ़त से आगे है। संयुक्त राजशाही में कोई भी शासित पार्टी हाल के अतीत में चुनाव से पहले इतनी बड़ी कमी को पार नहीं कर पाई है।

जॉन कर्टिस, एक प्रतिष्ठित जनमत शोधकर्ता, ने पिछले महीने कहा कि लेबर पार्टी के अगली सरकार बनाने की 99 प्रतिशत संभावना है। स्टार्मर, जो एक पूर्व सरकारी वकील हैं और जिन्होंने पूर्व अध्यक्ष जेरेमी कॉर्बिन के नेतृत्व में पार्टी के वामपंथी झुकाव के बाद इसे फिर से मध्यमार्गी दिशा में अग्रसित किया है, ने सुनक को बार-बार चुनाव कराने का आह्वान किया है।

सुनक, उम्र 44, हाल ही में अपनी सरकार की महंगाई को नियंत्रित करने और नेट आव्रजन को कम करने में सफलता पर जोर दिया है। महामारी के बाद जो वास्तविक मजदूरी तेजी से गिरी थी, वह लगभग एक साल से फिर से धीरे-धीरे बढ़ने लगी है। सुनक ने विस्तारवादी रूस के खतरे का सामना करने के लिए रक्षा खर्च में वृद्धि पर भी बल दिया है।

"अभी कार्य करने से उसे आश्चर्य का लाभ मिलेगा," टिम बेल, जो कि राजनीति के प्रोफेसर हैं लंदन के क्वीन मैरी विश्वविद्यालय में, ने कहा। "इससे वह साहसी नज़र आता है, कमजोर और डरा हुआ नहीं।"

निर्णय से कई टोरी सांसद चकित हुए। चुनाव के बारे में उनके भावनाओं पर पूछे जाने पर, एक सांसद ने केवल चिल्लाते हुए इमोजी के साथ उत्तर दिया।

संसद 30 मई को भंग की जाएगी। इसके पश्चात् 25 कार्यदिवसों बाद चुनाव होंगे। ब्रिटेन में चुनाव प्रचार आमतौर पर संक्षिप्त और कभी-कभी कठोर होते हैं।

सुनक के संक्षिप्त भाषण के दौरान प्रदर्शनकारियों द्वारा जोर से बजाई जा रही 'थिंग्स कैन ओनली गेट बेटर' गीत, जो 1997 में लेबर पार्टी का चुनाव प्रचार गान था, की आवाज़ से वे लगभग ग़ायब हो गए थे। शोर को पार करते हुए सुनक ने पुकारा कि कंजरवेटिव्स के पास एक योजना है जो अनिश्चित भू-राजनीतिक समय के माध्यम से ब्रिटेन को मार्गदर्शित करने और अर्थव्यवस्था को स्थिर करने के लिए है। "हमारी अर्थव्यवस्था अब अपेक्षित से अधिक तेज़ी से बढ़ रही है," उन्होंने कहा।

सुनाक की घोषणा के तुरंत बाद स्टार्मर ने अपने X-अकाउंट पर एक चुनाव प्रचार वीडियो पोस्ट किया, जिसमें उन्होंने मतदाताओं को समझाया कि कमजोर आर्थिक विकास, राजनीतिक अस्थिरता और सरकारी स्वास्थ्य प्रणाली में बढ़ती खामियाँ तभी और बदतर होंगी अगर टोरीज़ अगले पाँच साल के लिए सत्ता में बने रहे। "ब्रिटेन को इससे बेहतर की हकदार है," वह वीडियो में कहते हैं।

विश्लेषकों ने कहा कि चुनाव परिणाम संभवतः संयुक्त राजशाही के लिए कोई बड़े राजनीतिक परिवर्तन सामने नहीं लाएंगे। स्टार्मर ने अपनी पार्टी को, जिसे पिछले चुनाव में भारी हानि हुई थी, अर्थव्यवस्था-अनुकूल बनाया है और देश की मौजूदा विदेश नीति के लक्ष्यों के साथ, जिसमें यूक्रेन का समर्थन शामिल है, सहमति व्यक्त की है। ब्रिटिश वित्त इस कदर तनावपूर्ण हैं कि बड़े खर्च के वादों के लिए बहुत कम गुंजाइश है।

"सच तो यह है कि हमें जो आर्थिक विरासत मिलने वाली है, उसके सहारे हम समस्याओं से बाहर नहीं निकल पाएंगे। हमें अर्थव्यवस्था को विकसित करना होगा और सार्वजनिक सेवाओं में सुधार करना होगा," रेचल रीव्स, लेबर पार्टी की शैडो चांसलर ने हाल ही में वॉल स्ट्रीट जर्नल सीईओ काउंसिल के एक कार्यक्रम में कहा।

सुनक की घोषणा के बाद ब्रिटिश पाउंड मुख्यत: अपरिवर्तित रहा और डॉलर के मुकाबले लगभग 0.2% बढ़कर 1.27 डॉलर हो गया। सरकारी बॉन्ड्स की यील्ड भी मुख्यत: स्थिर रही।

आगामी चुनाव प्रचार संभवतः इस बात पर केंद्रित होगा कि क्या मतदाता 14 वर्षों के रूढ़िवादी शासन के बाद परिवर्तन चाहते हैं। ब्रेक्सिट विषय ने टोरीज़ को बांट दिया था, जिसे मतदाताओं ने 2016 के जनमत संग्रह में समर्थन दिया था। फिर भी, उन्होंने 2019 में बोरिस जॉनसन के नेतृत्व में एक भारी जीत हासिल की, जिसके साथ उन्हें ब्रेक्सिट को लागू करने का जनादेश प्राप्त हुआ था।

तब से, हालाँकि, कंजर्वेटिव्स को कई प्रतिकूलताओं का सामना करना पड़ा। महामारी और रूस के यूक्रेन पर आक्रमण से पूरे देश में जीवन स्तर में भारी गिरावट आई। जॉनसन ने कई घोटालों के बाद पद छोड़ा, उसके बाद लिज़ ट्रस का संक्षिप्त कार्यकाल था, जिनके वित्त पोषित नहीं किए गए कर कटौतियों ने लगभग एक वित्तीय संकट की ओर धकेल दिया, इससे पहले कि वह कुछ हफ्तों के बाद सुनक द्वारा प्रतिस्थापित कर दिए गए।

हाल ही तक सुनक के सलाहकार अक्टूबर में चुनाव की योजना बना रहे थे, इस उम्मीद के साथ कि बैंक ऑफ इंग्लैंड ब्याज दरें घटा देगा, जिससे मतदाताओं की आय मजबूत होगी। यह पतझड़ में टैक्स कटौती की एक श्रृंखला के साथ होना था।

मुद्रास्फीति फिर भी जिद्दी साबित हुई। अप्रैल तक के वर्ष में यह 2.3% तक गिर गई थी, लेकिन फिर भी यह कई विश्लेषकों की उम्मीद से अधिक थी, जिससे वर्ष के अंत से पहले केंद्रीय बैंक द्वारा ब्याज दरों में कटौती की संभावना कम हो गई। अर्थशास्त्री कहते हैं कि चुनाव से पहले ब्रिटिश वित्त में कर कटौती के लिए भी बहुत कम गुंजाइश है।

सरकार शायद अवैध प्रवासन को रोकने की योजना से लाभ उठाने की भी आशा करती है, जिसके तहत वह आने वाले हफ्तों में शरणार्थियों को रवांडा ले जाएगी। लेबर पार्टी ने इस योजना को खिलवाड़ कह कर निंदा की है।

चुनाव कंजर्वेटिव पार्टी के लिए एक आपदा साबित हो सकता है। ब्रेक्सिट, उनकी पिछले दशक की प्रमुख विरासत, अब लोकप्रिय नहीं है। 'व्हाट ब्रिटेन थिंक्स' के एक सर्वेक्षण के अनुसार 58% ब्रिटिश लोग पुन: यूरोपीय संघ में शामिल होना चाहते हैं। ब्रेक्सिट के वादे किए गए कई लाभ अभी तक मूर्त रूप नहीं ले पाए हैं। उदाहरण के लिए, ब्रेक्सिट का उद्देश्य आव्रजन को कम करना था, लेकिन 2022 में वैध और अवैध आव्रजन चरम सीमा पर पहुंच गया।

टोरीज़ की आखिरी जीत 2019 ने एक अप्रत्याशित गठजोड़ को एकजुट किया था जिसमें लंदन के बैंकरों से लेकर पोस्ट-औद्योगीकरण वाले शहरों के मजदूर तक शामिल थे। अब यह गठजोड़ टूट गया है।

लेबर पार्टी ने अपने परंपरागत श्रमिक मतदाताओं को वापस प्राप्त किया है, जबकि एक नई पार्टी, रिफॉर्म यूके ने प्रो-ब्रेक्सिट मतदाताओं की आलोचना की है।

सुनक, एक पूर्व गोल्डमैन सैक्स बैंकर, अपने तकनीकी शैली से सांसदों को आकर्षित करने में जूझ रहे हैं, और हाल ही में कई अन्य दलों में चले गए हैं। उनके कई सांसदों ने घोषणा की है कि वे अगले चुनाव में नहीं लड़ेंगे, जिससे पार्टी को कम जाने-पहचाने उम्मीदवारों को खड़ा करने के लिए विवश होना पड़ रहा है।

"मैं यह दावा नहीं कर सकता और न ही करूँगा कि हमने सब कुछ सही किया है," सुनक ने बुधवार को कहा। "लेकिन मैं भविष्य में हम जो हासिल कर सकते हैं उसके प्रति आश्वस्त हूँ।"