चार युवा इंजीनियर अपनी पहली स्टार्ट-अप एक बड़ी टेक्नोलॉजी कंपनी (Microsoft) को बेच कर एक नई कंपनी की स्थापना करते हैं। यह कंपनी एक अनकही जरूरत को पहचानती है और बड़ी सफलता हासिल करती है: यह जल्द ही कुछ प्रसिद्ध वेंचर निवेशकों से 1.9 बिलियन अमेरिकी डॉलर जुटाती है। केवल चार सालों के बाद, एक और बड़ी टेक्नोलॉजी कंपनी (Google) इसे 23 बिलियन अमेरिकी डॉलर में खरीदने की पेशकश करती है।

यदि बिक्री संपन्न होती है, तो यह ऐसा भुगतान दिवस होगा जो वीसी मिथक में दर्ज हो जाएगा। लेकिन हाल ही में इस तरह की बड़ी सफलताएँ दुर्लभ हो गई हैं।

स्टार्ट-अप निवेशकों के लिए परिणाम यह है कि उनके पास बुढ़ापे की ओर बढ़ने वाले - और बिना बिके - निजी टेक्नोलॉजी कंपनियों का बड़ा स्टॉक है। एक समय में, 1 बिलियन अमेरिकी डॉलर या उससे अधिक की मूल्यांकन वाली निजी टेक्नोलॉजी कंपनियों को उनकी दुर्लभता के कारण 'यूनिकॉर्न' कहा जाता था। लेकिन CB Insights के अनुसार, अब दुनिया भर में ऐसी 1,200 से अधिक कंपनियां हैं।

जब तक वे इन अप्राप्त पूँजीगत लाभों के बड़े हिस्से को प्राप्त नहीं कर लेते, कई वेंचर-कैपिटल फर्मों के लिए आवश्यक मजबूत नकद-लाभ दिखाना कठिन हो जाएगा, जो उनके धनदाताओं को नए पूंजी प्रतिबद्धताओं के लिए प्रेरित कर सके। इससे यूनिकॉर्न लॉगजैम एक संरचनात्मक बाधा में बदल सकता है, जो नई स्टार्ट-अप लहर में नए धन के प्रवाह को धीमा कर सकता है।

समस्या और भी गंभीर हो गई है, क्योंकि प्रौद्योगिकी शेयरों ने कोविड के बाद की गिरावट से उबरना शुरू कर दिया है, जबकि आईपीओ और अन्य कंपनियों को बिक्री अब भी धीमी बनी हुई है। इस वर्ष अमेरिका में केवल चार तकनीकी कंपनियों के आईपीओ हुए हैं जिनकी मूल्यांकन 1 अरब अमेरिकी डॉलर से अधिक है, जबकि 2021 में यह संख्या 70 से अधिक थी, जब शेयर बाजार भी गर्म था।

बड़ी अधिग्रहणें भी दुर्लभ हो गई हैं। परिणामस्वरूप, इस साल अमेरिकी टेक स्टार्ट-अप्स के केवल 16 अरब-डॉलर "एग्जिट्स" हुए, जबकि 2021 में यह संख्या 211 थी, क्रंचबेस के अनुसार।

वीसी दुनिया इस बात पर बंटी हुई है कि क्या यह मुख्य रूप से एक मांग का या एक आपूर्ति का मुद्दा है। मांग पक्ष पर, कड़ी अविश्वास जांच ने सबसे धनी प्रौद्योगिकी कंपनियों के लिए अधिग्रहण करना काफी कठिन बना दिया है, जिससे भविष्य के सौदों को दुर्लभ बनाया गया है जैसे कि वीज का। माइक्रोसॉफ्ट के विशाल एक्टिविज़न ख़रीद को छोड़कर, पिछले छह वर्षों में पांच सबसे बड़ी प्रौद्योगिकी प्लेटफ़ॉर्म कंपनियों का औसत विलय और अधिग्रहण आकार प्रति वर्ष केवल 16 बिलियन अमेरिकी डॉलर था।

स्वयं सबसे धनी कंपनियों के मैदान में होने के बावजूद, चिप्स और सॉफ्टवेयर जैसे क्षेत्रों ने पिछले वर्षों में समेकन के दौर से गुजरे हैं, और ब्रॉडकॉम जैसी कंपनियों ने आक्रामक अधिग्रहण रणनीतियों के आधार पर प्रौद्योगिकी साम्राज्य स्थापित किए हैं।

प्रारंभिक सार्वजनिक निर्गम (IPO) के संदर्भ में, सूखा - जिसे केवल 2021 जैसे बूम द्वारा कभी-कभी बाधित किया गया - सिलिकॉन वैली में दो दशकों से एक मुद्दा बना हुआ है। प्रौद्योगिकी निवेशक Coatue के अनुसार, यह वित्तीय बाजारों में एक संरचनात्मक परिवर्तन को दर्शाता है। इस तर्क के अनुसार, क्योंकि इंडेक्स फंड कुल शेयर बाजार का बड़ा हिस्सा बनाते हैं, इसलिए कम सक्रिय फंड मैनेजर हैं जिन्हें होनहार और कम मूल्यांकन वाली कंपनियों को खोजने के लिए पुरस्कृत किया जाता है।

अधिकांश लोग यह तर्क देते हैं, कि निवेश की भूख भरपूर है, समस्या केवल सही प्रकार की प्रौद्योगिकी कंपनियों की कमी है। IPO सलाहकार लिसे बायर, जिन्होंने गूगल के IPO में भी काम किया है, का कहना है कि कई संस्थानों के प्रबंधक उच्च-वृद्धि वाली प्रौद्योगिकी कंपनियों की तलाश में हैं, जिनमें वे निवेश कर सकें, क्योंकि उन्हीं सात बड़ी प्रौद्योगिकी कंपनियों को पकड़ कर रखना, जैसी कि सभी के पास हैं, अति-प्रदर्शन के लिए बहुत कम जगह छोड़ता है और उनकी फीस को उचित ठहराता है।

टेक्नोलॉजी स्टार्ट-अप्स के ऑफर साइड पर, VC बूम के दौरान वित्त पोषित कई कंपनियाँ अलाभकारी विकास पर केंद्रित थीं। जब निजी निवेशक किसी भी कीमत पर विकास की मांग करते थे, तो यह समझ में आता था, लेकिन अब स्टॉक बाजार मजबूत लाभ विकास की मांग कर रहा है - एक ऐसी चीज जिसे बनाने में समय लगता है।

2021 के अंत में निजी बाजार में गिरावट आने के बाद पिछली फंडिंग वेव से अधिशेष को संभालने में भी समय लगता है। CB Insights द्वारा सूचीबद्ध लगभग 1,200 स्टार्ट-अप में से लगभग आधे ने अपनी पिछली वित्तपोषण राउंड में 1-1.5 अरब अमेरिकी डॉलर का मूल्यांकन किया था, जिससे यह संभावना है कि अब उनमें से कई को पूर्व-गेंडा (Ex-Unicorn) के रूप में वर्णित किया जा सकता है। उनमें से कई अंततः ढह जाएंगे या कम कीमतों पर बेचे जाएंगे।

इस बीच, सफल स्टार्ट-अप के केवल कुछ संस्थापक ही शेयर बाजार में उतरने के लिए तैयार हैं, क्योंकि वॉल स्ट्रीट निजी बाजारों की तुलना में कम मूल्यांकन प्रदान करता है।

इस साल तकनीकी कंपनियों के शेयर बाजार में आने की लहर की उम्मीद करने वाले निवेशकों को अपनी उम्मीदों पर पुनर्विचार करना पड़ा है। अब वे अटकलें लगाने लगे हैं कि 2025 क्या ला सकता है। उनमें से कोई एक साल उनके लिए सही साबित हो सकता है।