अमेरिकी अंतरिक्ष अन्वेषण कंपनी SpaceX अपनी उपग्रह-समुच्चय Starlink का एक महत्वपूर्ण विस्तार चरण नियोजित कर रही है। नए Direct-To-Cell उपग्रह (DTC) यह संभव बनाएंगे कि स्मार्टफोन बिना अतिरिक्त एंटेना के सीधे मोबाइल नेटवर्क तक पहुंच सकें, जैसे कि एक स्थलीय मोबाइल नेटवर्क में होता है। हालांकि, इस विकास का खगोल विज्ञान पर गहरा प्रभाव पड़ सकता है।

अंतर्राष्ट्रीय खगोल विज्ञान संघ (IAU) के अध्ययन से पता चला है कि ये नए उपग्रह आकाश में अब तक के स्टारलिंक उपग्रहों की तुलना में 4.9 गुना अधिक चमक सकते हैं। IAU के शोधकर्ताओं, जो उपग्रह-समुच्चयों द्वारा होने वाली व्यवधानों से अंधेरे आकाश की रक्षा के लिए जिम्मेदार हैं, ने पहले से लॉन्च किए गए छह प्रोटोटाइपों के प्रारंभिक परीक्षणों के बाद पाया है कि नए DTC उपग्रह खगोलीय टिप्पणियों को काफी हद तक प्रभावित कर सकते हैं।

पहले डीटीसी प्रोटोटाइप 3 जनवरी 2024 को अंतरिक्ष में भेजे गए। सफल परीक्षणों के बाद, स्पेसएक्स ने 340 से 345 किलोमीटर की ऊंचाई पर पृथ्वी की परिक्रमा करने वाले 7500 डीटीसी-सैटेलाइट्स के प्रक्षेपण की अनुमति मांगी। इस विकास ने विश्वभर के खगोलविदों में चिंता पैदा कर दी है, क्योंकि सैटेलाइट्स की बढ़ती चमक रात के आकाश के दृश्य को प्रभावित कर सकती है।

नए उपग्रहों की चमक के माप, जो रूसी सेलेनचुक वेधशाला में रोबोट-टेलिस्कोप MMT9 सहित किए गए, ने DTC उपग्रहों की महत्वपूर्ण प्रकाशमानता दिखाई। हालांकि, एंथनी मलामा और उनके IAU सहयोगियों का कहना है कि वर्तमान माप केवल एक प्रारंभिक छाप देते हैं और वास्तविक चमक वृद्धि के सटीक स्तर को निर्धारित करने के लिए और अधिक विश्लेषण की आवश्यकता है।

स्पेसएक्स ने पिछली बार स्टारलिंक उपग्रहों की चमक कम करने के लिए कदम उठाए थे, जैसे कि कम प्रतिबिंबित बाहरी पेंट। अगर यह नया DTC-उपग्रह में भी सफलतापूर्वक लागू किया जाता है, तो चमक में वृद्धि को सर्वोत्तम स्थिति में 2.6 गुना तक सीमित किया जा सकता है, शोधकर्ताओं के अनुसार।

वर्तमान में, स्पेसएक्स पहले से ही 6000 से अधिक स्टारलिंक उपग्रहों का संचालन कर रहा है, और इस संख्या को 34,000 से अधिक करने की योजना है। यह खगोलविदों के लिए बढ़ती चुनौती पेश करता है, जिन्हें अब बिना किसी रुकावट के अवलोकन करने में कठिनाई हो रही है। आईएयू पिछले दो वर्षों से खगोलवैज्ञानिक अवलोकनों पर इन उपग्रहों के प्रभाव को कम करने के लिए अपनी सैटेलाइट निगरानी चला रहा है।