Baobab: Νέες οικονομικές προοπτικές παρά την κλιματική αλλαγή στη Ζιμπάμπουε

Η Λόβενος Μπιτόνι, η οποία από την παιδική της ηλικία συλλέγει τους καρπούς των γιγάντιων δέντρων μπαομπάμπ γύρω από το σπίτι της στη Ζιμπάμπουε, τους βλέπει τώρα με νέα ματιά. Για πολύ καιρό χρησίμευαν μόνο ως συμπλήρωμα της συνήθους διατροφής της οικογένειάς της. Όμως τώρα, με τις ξηρασίες που οφείλονται στο κλίμα, η σημασία τους έχει αλλάξει. Αυτή η ξηρασία έχει μειώσει δραστικά τη σοδειά της Μπιτόνι. Ταυτόχρονα, η παγκόσμια ζήτηση για τον καρπό του μπαομπάμπ ως φυσική υγιεινή τροφή αυξάνεται. Με τα πρώτα ηλιαχτίδα ξεκινάει η Μπιτόνι την ημέρα της για να συλλέξει τους καρπούς – ξυπόλητη μέσα από καυτές, γεμάτες αγκάθια περιοχές, διαρκώς σε κίνδυνο να δεχτεί επίθεση από άγρια ζώα. Πουλάει τους σκληρούς καρπούς τόσο σε βιομηχανικούς επεξεργαστές τροφίμων όσο και σε ατομικούς αγοραστές από την πόλη. Αρχικά μια πρόσθετη πηγή εισοδήματος, το εμπόριο μπαομπάμπ έχει γίνει πλέον βάση επιβίωσης για τους κατοίκους της μικρής πόλης Κότβα στις βορειοανατολικές περιοχές της Ζιμπάμπουε από το σοβαρό μετεωρολογικό φαινόμενο Ελ Νίνιο. "Μπορούμε να αγοράσουμε μόνο καλαμπόκι και αλάτι," λέει η Μπιτόνι μετά από μια μακρά ημέρα συγκομιδής. "Το λάδι είναι μια πολυτέλεια που δεν μπορώ να αντέξω. Μερικές φορές περνά ένας μήνας χωρίς να αγοράσω σαπούνι." Η παγκόσμια αγορά μπαομπάμπ έχει αυξηθεί και έτσι, αγροτικές περιοχές της Αφρικής, που διαθέτουν πολλά από αυτά τα δέντρα, έχουν μετατραπεί σε σημαντικές αγορές προμηθειών. Δεκάδες χιλιάδες αγροτικοί άνθρωποι σαν την Μπιτόνι τροφοδοτούν την αγορά. Η African Baobab Alliance εκτιμά ότι πάνω από 1 εκατομμύριο αγροτικές γυναίκες στην Αφρική θα μπορούσαν να ωφεληθούν οικονομικά από τον καρπό. Η μετάδοση γνώσεων σχετικά με την ασφάλεια τροφίμων στους ντόπιους από την συμμαχία είναι εξίσου σημαντική με την ενθάρρυνση για ασφαλέστερες μεθόδους συγκομιδής. Παρόλες τις προσπάθειες, πολλοί, ειδικά οι άνδρες, συνεχίζουν να ρισκάρουν ανεβαίνοντας τα χοντρά στελέχη των "δέντρων της ζωής", που εκτείνονται από τη Νότια Αφρική μέχρι το Σουδάν και διακρίνονται για την εξαιρετική ανθεκτικότητά τους. Ο Γκας Λε Μπρετόν, ένας πρωτοπόρος της βιομηχανίας, θυμάται τις αρχές και τις προκλήσεις να πείσουν τις αρχές της ΕΕ και των ΗΠΑ για τα υγιεινά οφέλη του καρπού. Πλέον, κυρίως η Κίνα, οι ΗΠΑ και η Ευρώπη είναι οι μεγαλύτερες αγορές για το μπαομπάμπ σε σκόνη. Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι η παγκόσμια αγορά θα μπορούσε να φτάσει τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ μέχρι το 2027. Εταιρείες όπως η Coca-Cola και η Pepsi έχουν ήδη αναπτύξει γραμμές προϊόντων που προωθούν τα συστατικά των μπαομπάμπ. Οι προκλήσεις για συλλέκτες όπως η Μπιτόνι παραμένουν τεράστιες, με ένα κέρδος μόλις 17 σεντς ανά κιλό. Μερικοί αγοραστές στη Ζιμπάμπουε ανταλλάσσουν ακόμη και αραβόσιτο σε αντάλλαγμα για μεγάλες ποσότητες καρπού μπαομπάμπ. Ο Κίνγκστον Σίερο, ένας τοπικός δημοτικός σύμβουλος, τονίζει: "Οι αγοραστές μας επιβάλλουν τις τιμές και δεν μπορούμε να αντισταθούμε λόγω της πείνας." Όμως, υπάρχει ελπίδα. Ο Λε Μπρετόν βλέπει έναν μελλοντικό αύξηση των τιμών στην αναπτυσσόμενη αγορά και έτσι μια ευκαιρία για πιο σοβαρά εισοδήματα για τους συλλέκτες. Η Zimtrade, η κρατική υπηρεσία εξαγωγών, σχεδιάζει συνεργασίες με αγροτικές γυναίκες για τη δημιουργία εγκαταστάσεων επεξεργασίας, για να ενισχυθεί η διαπραγματευτική θέση των συλλεκτών. Εν τω μεταξύ, η Μπιτόνι συνεχίζει τη δουλειά της ακολουθώντας την παράδοση να αφήνει μικρότερα φρούτα για τα άγρια ζώα. "Είναι σκληρή δουλειά, αλλά οι αγοραστές δεν το καταλαβαίνουν αυτό όταν τους ζητάμε να αυξήσουν τις τιμές," εξηγεί.