Η παγκόσμια πρωτοβουλία για τη δημιουργία ενός «Άτλαντα Ανθρώπινων Κυττάρων» έχει σημειώσει σημαντικές προόδους στην κατανόηση ασθενειών όπως οι χρόνιες παθήσεις του εντέρου και η αρθρίτιδα. Το φιλόδοξο αυτό έργο προσφέρει μια νέα προοπτική για τον ρόλο των ανθρώπινων κυττάρων στην υγεία και την ασθένεια.

Από την έναρξη του έργου το 2017, χιλιάδες επιστήμονες σε πάνω από 100 χώρες έχουν αναλύσει περισσότερα από 100 εκατομμύρια κύτταρα από πάνω από 10.000 ανθρώπους. Την Τετάρτη, ερευνητές δημοσίευσαν πάνω από 40 επιστημονικά άρθρα στο Nature και συναφή περιοδικά, που συνοψίζουν αρχικά αποτελέσματα. Σε αυτά περιλαμβάνονται, μεταξύ άλλων, γνώσεις για τις επιπτώσεις της Covid-19 στους πνεύμονες και την επίδραση των γενετικών παραλλαγών στην ευπάθεια σε ασθένειες.

«Ο άτλας λειτουργεί σαν ένα είδος 'Google Maps' για τη βιολογία των κυττάρων», εξήγησε η Sarah Teichmann, συνιδρύτρια και συμπρόεδρος του έργου. Με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης αναλύθηκαν σύνθετα βιολογικά δεδομένα για την αποκρυπτογράφηση προτύπων και μηχανισμών στα κύτταρα. Αυτό είναι καθοριστικό για την ανάπτυξη ακριβέστερων διαγνώσεων, νέων θεραπευτικών προσεγγίσεων και καινοτόμας αναγεννητικής ιατρικής, συνέχισε η Teichmann.

Ιδιαίτερα αξιοσημείωτη είναι η ταυτοποίηση ενός τύπου κυττάρων στο έντερο, ο οποίος συνδέεται με φλεγμονές. Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να είναι καθοριστική στη θεραπεία επώδυνων ασθενειών όπως η ελκώδης κολίτιδα και η νόσος του Crohn.

Ένα ακόμη ερευνητικό πόρισμα περιλαμβάνει έναν χάρτη της ανάπτυξης του ανθρώπινου σκελετού, που προσφέρει ενδείξεις για τα αίτια της αρθρίτιδας. Επίσης, οι επιστήμονες εξέτασαν πώς τα γονίδια καθορίζουν την παροχή στους εμβρύους μέσω του πλακούντα.

Τζέρεμι Φάραρ, επιστημονικός διευθυντής του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, χαρακτήρισε τις μελέτες ως «πρωτοποριακές» και επαίνεσε την πρόοδο στην χαρτογράφηση των ανθρώπινων κυττάρων. «Έχουμε πλησιάσει ένα μεγάλο βήμα πιο κοντά στην πλήρη χαρτογράφηση όλων των τύπων κυττάρων και των αλλαγών τους κατά τη διάρκεια της ζωής μας.»

Ιδιαίτερη προσοχή δίνει το έργο στην παγκόσμια ποικιλομορφία των συλλεγόμενων δεδομένων, ώστε να αποφευχθούν παραμορφώσεις λόγω υπεραντιπροσώπευσης ανθρώπων από πλούσιες χώρες. Πρωτοβουλίες όπως ένας ασιατικός άτλας ανοσολογικής ποικιλομορφίας και αναλύσεις Covid-19 από το Μαλάουι υπογραμμίζουν αυτή την προσέγγιση.

Έρικ Τόπολ, διευθυντής του Scripps Research Translational Institute στην Καλιφόρνια, επαίνεσε την εργασία ως «ορόσημο σε μια μνημειώδη επιστημονική επιχείρηση». Παρ' όλα αυτά, απομένει πολλή δουλειά για να κατανοηθεί η πλήρης ποικιλία των εκτιμώμενων 37 τρισεκατομμυρίων ανθρώπινων κυττάρων.

Οι προόδοι του έργου εντάσσονται στο πλαίσιο άλλων επιστημονικών ανακαλύψεων. Η Google DeepMind παρουσίασε φέτος μια νέα έκδοση του μοντέλου AlphaFold της, που μπορεί να προβλέπει με ακόμη μεγαλύτερη ακρίβεια τις πρωτεϊνικές δομές και τις αλληλεπιδράσεις τους.