Η αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία General Motors (GM) τερματίζει το φιλόδοξο ρομποταξί έργο της, το οποίο θα υλοποιούνταν μέσω της θυγατρικής Cruise. Αντ' αυτού, η εταιρεία επιθυμεί να επικεντρωθεί στην περαιτέρω ανάπτυξη συστημάτων υποβοήθησης που θα μπορούσαν να επιτρέψουν την αυτόνομη οδήγηση σε ιδιωτικά οχήματα. Η αλλαγή στρατηγικής αναμένεται να εξοικονομήσει ετησίως περίπου ένα δισεκατομμύριο δολάρια ΗΠΑ, όπως ανακοίνωσε η εταιρεία.

Η Cruise, που κάποτε θεωρούνταν το κλειδί για το μέλλον της αυτόνομης οδήγησης, έχει κοστίσει μέχρι στιγμής στη GM περίπου δέκα δισεκατομμύρια δολάρια. Η εταιρεία είχε ήδη δοκιμάσει ρομποταξί χωρίς τιμόνι και πεντάλ και σχεδίαζε διεθνή επέκταση. Όμως, ένα ατύχημα με σοβαρές συνέπειες το φθινόπωρο του 2023 στο Σαν Φρανσίσκο έφερε το έργο σε κίνδυνο. Μία γυναίκα βρέθηκε κάτω από ένα όχημα Cruise χωρίς οδηγό μετά από σύγκρουση και σύρθηκε για αρκετά μέτρα. Το λογισμικό δεν αναγνώρισε την κατάσταση και καθοδήγησε το όχημα στην άκρη του δρόμου.

Το περιστατικό οδήγησε στην απώλεια της άδειας λειτουργίας για το Cruise στο Σαν Φρανσίσκο και τα οχήματά του τέθηκαν εκτός λειτουργίας. Παρά την αλλαγή ηγεσίας και την επανέναρξη των δοκιμαστικών διαδρομών, η GM αποφάσισε τώρα να αποχωρήσει από την αγορά των αυτόνομων ταξί.

Η απόφαση λαμβάνεται σε μια ολοένα και πιο ανταγωνιστική αγορά. Η Waymo, θυγατρική της Alphabet, θεωρείται σήμερα ηγέτης της αγοράς και πραγματοποιεί εβδομαδιαία πάνω από 150.000 επιβατικές διαδρομές σε πολλές πόλεις των ΗΠΑ. Η Zoox, μια εταιρεία της Amazon, σχεδιάζει επίσης την επικείμενη έναρξη της υπηρεσίας της σε πόλεις όπως το Λας Βέγκας και το Σαν Φρανσίσκο.

Επιπλέον, η Tesla εντείνει τον ανταγωνισμό: ο διευθύνων σύμβουλος Elon Musk ανακοίνωσε την παραγωγή ενός οικονομικού ρομποτικού ταξί χωρίς τιμόνι και πεντάλ από το 2026. Το αποκαλούμενο "Cybercab" θα βασίζεται αποκλειστικά στην τεχνολογία κάμερας, κάτι που μπορεί να προσφέρει σημαντικό πλεονέκτημα κόστους έναντι των συστημάτων που βασίζονται σε λέιζερ των Waymo και Zoox. Ωστόσο, το κατά πόσο αυτό επαρκεί για ασφαλή αυτόνομη οδήγηση παραμένει αντικείμενο διαμάχης μεταξύ των ειδικών.

Η GM εντάσσεται σε μια λίστα εξέχουσων εταιρειών που έχουν περιορίσει τις φιλοδοξίες τους στον τομέα της αυτόνομης οδήγησης. Η Apple τερμάτισε το πρόγραμμά της για αυτοκίνητα χωρίς οδηγό τον Φεβρουάριο μετά από επενδύσεις δισεκατομμυρίων για χρόνια. Επίσης, η GM βλέπει λίγες δυνατότητες για γρήγορη πρόοδο σε αυτή την αγορά, ενόψει υψηλού κόστους και κανονιστικής αβεβαιότητας.