Άξελ Σπρίνγκερ, μία από τις κορυφαίες εταιρείες μέσων ενημέρωσης στην Ευρώπη, βρίσκεται μπροστά σε μια σημαντική αναδιάρθρωση. Ο Γερμανός δισεκατομμυριούχος Ματίας Ντόπφνερ και η ιδιωτική επενδυτική ομάδα KKR διαπραγματεύονται επί του παρόντος τον διαχωρισμό του ομίλου μέσων, για να διαχωρίσουν τα μέσα ενημέρωσης από τις ψηφιακές μικρές αγγελίες.

Σύμφωνα με εσωτερικές πληροφορίες, ο Mathias Döpfner, Διευθύνων Σύμβουλος της Axel Springer, και η Friede Springer, η χήρα του ιδρυτή της εταιρείας, αναμένεται να αναλάβουν τον έλεγχο των μέσων ενημέρωσης του ομίλου. Σε αυτά περιλαμβάνονται οι αμερικανικές ειδησεογραφικές σελίδες Politico και Business Insider καθώς και οι γερμανικές δημοσιεύσεις Bild και Die Welt.

Η KKR και το Canada Pension Plan Investment Board (CPPIB), που κατέχουν μαζί το μεγαλύτερο μερίδιο της Axel Springer, θα αναλάβουν τον έλεγχο του χαρτοφυλακίου των ιστοσελίδων μικρών αγγελιών, συμπεριλαμβανομένης της πλατφόρμας εργασίας StepStone και της μονάδας ακινήτων Aviv.

Αυτή η προγραμματισμένη διάσπαση πραγματοποιείται σε μια στιγμή που ο Döpfner προσπαθεί εντατικά να αυξήσει την επιρροή του στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης. Το 2021, η Axel Springer απέκτησε την Politico για ένα δισεκατομμύριο δολάρια, η μεγαλύτερη εξαγορά της εταιρείας μέχρι σήμερα. Ήδη από το 2015, η Axel Springer προσπάθησε ανεπιτυχώς να αγοράσει τους Financial Times.

Η επιχείρηση μικρών αγγελιών του Axel Springer αναπτύσσεται ταχύτερα και είναι πιο κερδοφόρα από την επιχειρήση μέσων μαζικής ενημέρωσης, αυξάνοντας την ελκυστικότητά της για τη KKR. Μια εξαγορά της μονάδας θα μπορούσε να επιτρέψει στην KKR να τερματίσει σταδιακά τη συμμετοχή της πέντε χρόνια μετά την ιδιωτικοποίηση του Axel Springer.

Μερικοί γνώστες αναφέρουν ότι η επιχείρηση μικρών αγγελιών πιθανόν να είναι πιο πολύτιμη από τις ειδησεογραφικές σελίδες, γι' αυτό το λόγο το στρατόπεδο του Döpfner ενδέχεται να λάβει επιπλέον μετρητά ή μια μειοψηφική συμμετοχή στην επιχείρηση που ελέγχεται από την KKR. Ωστόσο, αυτές οι λεπτομέρειες δεν έχουν ακόμα διευκρινιστεί οριστικά.

Μια συμφωνία θα μπορούσε επίσης να επιτρέψει στον Döpfner να επιδιώξει περαιτέρω εξαγορές. Σύμφωνα με πληροφορίες από εσωτερικές πηγές, ο πρώην δημοσιογράφος μουσικής έχει εκδηλώσει ενδιαφέρον για την αγορά της Wall Street Journal, εάν αυτή τεθεί προς πώληση.

Ένας εκπρόσωπος της Axel Springer, ο Adib Sisani, δεν ήθελε να σχολιάσει τις «φήμες της αγοράς». Πρόσθεσε ότι «όλοι οι μέτοχοι είναι πολύ ικανοποιημένοι με την πρόοδο της Axel Springer από τότε που διαγράφηκε από το χρηματιστήριο το 2019». Η KKR εξέφρασε παρόμοια άποψη, υπογραμμίζοντας ότι πιστεύουν «στη μελλοντική επιτυχία και ανάπτυξη» της Axel Springer.

Η KKR πλήρωσε σχεδόν 3 δισεκατομμύρια ευρώ το 2019 για ένα μεγάλο μειοψηφικό ποσοστό και συνεργάστηκε με τον Döpfner για την απόσυρση της Axel Springer από το χρηματιστήριο. Αργότερα, η KKR πούλησε ένα μέρος των μετοχών της στην CPPIB, η οποία κατέχει σήμερα το 12,9 τοις εκατό των μετοχών. Η KKR και η CPPIB, οι οποίες κατέχουν συνολικά το 48,5 τοις εκατό της Axel Springer, δεν μπορούν να λάβουν αποφάσεις χωρίς τον Döpfner λόγω των ειδικών δικαιωμάτων διακυβέρνησής του. Ο Döpfner κατέχει περίπου το 22 τοις εκατό των μετοχών, αλλά έχει δικαιώματα ψήφου που αντιστοιχούν στο διπλάσιο αυτού του ποσοστού.

Τα τελευταία χρόνια, η Axel Springer έχει μειώσει θέσεις εργασίας στις γερμανικές επιχειρήσεις ΜΜΕ της και έχει κλείσει αρκετά τοπικά γραφεία, ενώ τα τελευταία τέσσερα χρόνια έχει καταβάλει μερίσματα άνω των 750 εκατομμυρίων ευρώ.

Αρχικά, η Axel Springer σχεδίαζε την είσοδο της StepStone στο χρηματιστήριο και ελπίζε σε μία αποτίμηση έως και 7 δισεκατομμυρίων ευρώ, κάτι που ωστόσο δεν έχει πραγματοποιηθεί μέχρι στιγμής λόγω μιας δραματικής πτώσης στις ευρωπαϊκές χρηματιστηριακές εισόδους.

Οι διαπραγματεύσεις για τη διάσπαση έρχονται σε μια στιγμή που η Axel Springer βρίσκεται σε μια διαμάχη με τον διαχειριστή του hedge fund, Bill Ackman. Τον Ιανουάριο, ο Ackman απείλησε με νομικές ενέργειες κατά της εταιρείας και του Business Insider λόγω κατηγοριών για λογοκλοπή εναντίον της συζύγου του.

Μια εσωτερική ανασκόπηση της Axel Springer αποκάλυψε ότι η κάλυψη του Business Insider για τις κατηγορίες λογοκλοπής εναντίον της ακαδημαϊκού Neri Oxman ήταν ακριβής και «καλά τεκμηριωμένη».