Η προγραμματισμένη για μία εβδομάδα παραμονή δύο αστροναυτών της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ISS θα παραταθεί για περισσότερους από οκτώ μήνες. Ο λόγος γι' αυτό είναι σημαντικά τεχνικά προβλήματα με το διαστημόπλοιο «Starliner» της Boeing, όπως ανακοίνωσε την Πέμπτη η αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA. Η αστροναύτης Suni Williams και ο συνάδελφός της Barry 'Butch' Wilmore, που έφτασαν στον ISS στις αρχές Ιουνίου με την πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του «Starliner», θα επιστρέψουν στη Γη τον Φεβρουάριο του 2025 – και αυτό με ένα διαστημόπλοιο του κατασκευαστή SpaceX.

„Η ασφάλεια των αστροναυτών μας έχει ύψιστη προτεραιότητα“, εξήγησε ο διευθυντής της NASA, Μπιλ Νέλσον, την απόφαση να επιστρέψει ο „Starliner“ χωρίς πλήρωμα στη Γη. Η επιστροφή, η οποία αρχικά είχε προγραμματιστεί για τα μέσα Ιουνίου, ακυρώθηκε μετά την εμφάνιση τεχνικών δυσκολιών. Σε αυτά περιλαμβάνονταν προβλήματα με τους κινητήρες και διαρροές στο σύστημα ηλίου. Έκτοτε, οι δύο αστροναύτες παραμένουν εγκλωβισμένοι 400 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη.

Η ανακοίνωση του διευθυντή της ΝΑΣΑ, Νόρμαν Νάιτ, ότι οι Γουίλιαμς και Γουίλμορ υποστηρίζουν πλήρως την απόφαση να παρατείνουν την παραμονή τους και θα συνεχίσουν την αποστολή τους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Σύμφωνα με το νέο σχέδιο, οι δύο αστροναύτες θα επιβιβαστούν στον «Crew Dragon» της SpaceX τον Φεβρουάριο, ο οποίος θα τους επαναφέρει με ασφάλεια στη Γη. Ο μη επανδρωμένος «Starliner» θα επιστρέψει στη Γη στις αρχές Σεπτεμβρίου προκειμένου να υπάρξει χώρος για την άφιξη του «Crew 9», η οποία αναμένεται να ξεκινήσει μετά τις 24 Σεπτεμβρίου από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ.

Η προγραμματισμένη αποστολή του "Crew 9" προβλέπει ότι οι Williams και Wilmore, οι οποίοι αρχικά προορίζονταν να παραμείνουν στο διάστημα μόνο για μια εβδομάδα, θα περάσουν επιπλέον μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) ως μέρος αυτού του πληρώματος. Η NASA τόνισε ότι τέτοιες περίοδοι παραμονής για έμπειρους αστροναύτες όπως οι Williams και Wilmore, οι οποίοι μένουν στο διάστημα για έξι έως οκτώ μήνες, είναι εντός του φυσιολογικού ορίου. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, θα συμμετάσχουν σε επιστημονικά πειράματα και θα πραγματοποιήσουν εργασίες συντήρησης στον ISS.

Η παρατεταμένη αποστολή θέτει τη NASA αντιμέτωπη με λογιστικές προκλήσεις, οι οποίες ωστόσο ξεπερνιούνται. Ο εφοδιασμός με τρόφιμα και πόσιμο νερό εξασφαλίζεται μέσω επιπλέον πτήσεων φορτίου. «Κανείς δεν χρειάζεται να κάνει δίαιτα», διαβεβαίωσε η διαχειρίστρια της NASA, Dana Weigel.

Ο „Starliner“ της Boeing, ένα εν μέρει επαναχρησιμοποιούμενο διαστημικό σκάφος, αντιμετωπίζει εδώ και χρόνια τεχνικά προβλήματα. Ενώ ο „Crew Dragon“ της SpaceX πλέον μεταφέρει ανθρώπους και τεχνολογία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό χωρίς προβλήματα, ο „Starliner“ της Boeing έχει μείνει πίσω από τις προσδοκίες. Μετά από αρκετές αποτυχίες, ανάμεσά τους και μια αποτυχημένη μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση το 2019, επιτεύχθηκε μόλις το 2022 μια επιτυχής πτήση προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Παρά τις επανειλημμένες ατυχίες, η ΝASA υποστήριξε το έργο. «Είναι ένα πολύ ισχυρό διαστημόπλοιο», τόνισε ο διευθυντής της Nasa Steve Stich. Ο επικεφαλής της Nasa, Bill Nelson, εξέφρασε την πεποίθηση ότι το „Starliner“ θα μεταφέρει αξιόπιστα στο μέλλον πληρώματα στον ISS.

Αυτά τα τελευταία προβλήματα ρίχνουν όμως μια σκιά στις προσπάθειες της Boeing να παίξει παρόμοιο ρόλο με την SpaceX στον εμπορικό τομέα διαστήματος. Οι καθυστερήσεις και οι τεχνικές προκλήσεις θέτουν την εταιρεία μπροστά σε περισσότερα εμπόδια, τα οποία πρέπει να ξεπεράσει για να αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη στα διαστημικά της συστήματα.