Y Combinator, ο θρυλικός εκκολαπτήρας νεοφυών επιχειρήσεων από το Σαν Φρανσίσκο, ο οποίος έχει βοηθήσει επιχειρήσεις όπως οι Airbnb, Reddit και Stripe να αναπτυχθούν, εισέρχεται σε νέα εδάφη με την πρόσφατη επένδυσή του στην Ares Industries. Για πρώτη φορά στην 19χρονη ιστορία του, ο Y Combinator υποστηρίζει μια αμυντική εταιρεία, σηματοδοτώντας έτσι μια αλλαγή στη στρατηγική επενδύσεων του τεχνολογικού εκκολαπτήρα.

Η Ares Industries, μια πρόσφατα ιδρυθείσα start-up, ειδικεύεται στην ανάπτυξη οικονομικών πυραύλων κρουζ. Αυτοί προορίζονται να χρησιμοποιηθούν κυρίως σε μια ενδεχόμενη σύγκρουση μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας για την Ταϊβάν. Οι ιδρυτές της Ares, Alex Tseng και Devan Plantamura, υποστηρίζουν ότι τα τρέχοντα οπλικά συστήματα των ΗΠΑ σε ένα τέτοιο σενάριο θα εξαντληθούν μέσα σε λίγες εβδομάδες και είναι «πολύ μεγάλα και πολύ ακριβά για τους πολέμους του σήμερα».

Άρης ισχυρίζεται ότι οι αντιπλοϊκοί του πύραυλοι κρουζ με κόστος ανά μονάδα 300.000 δολάρια θα είναι "δέκα φορές μικρότεροι και δέκα φορές φθηνότεροι" από τις σημερινές εναλλακτικές. Στην ιστοσελίδα του Y Combinator, ο Τσενγκ παρατίθεται με τη λιτή φράση: "Οι πύραυλοι είναι κουλ." Μέχρι στιγμής, δεν έχει υπάρξει λεπτομερής δήλωση από τον Τσενγκ και τον Πλανταμούρα για την ίδρυση τους.

Η απόφαση της Y Combinator να υποστηρίξει την Ares σηματοδοτεί μια σαφή απομάκρυνση από την προηγούμενη πρακτική της, να επικεντρώνεται σε start-ups λογισμικού, εταιρείες ηλεκτρονικού εμπορίου και fintechs. Η επένδυση αντανακλά μια ευρύτερη τάση: Λαμβάνοντας υπόψη τις τρέχουσες γεωπολιτικές εντάσεις στην Ευρώπη και στη Μέση Ανατολή, καθώς και το τέλος της πολιτικής χαμηλών επιτοκίων, όλο και περισσότεροι επενδυτές τεχνολογίας προσανατολίζονται προς τον στρατιωτικό τομέα. Αυτή η εξέλιξη ενισχύεται επίσης από το ενδιαφέρον για start-ups που εκσυγχρονίζουν τη βιομηχανία όπλων της Αμερικής και επιθυμούν να αποκομίσουν μέρος του ετήσιου αμυντικού προϋπολογισμού ύψους περίπου 800 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η αμερικανική αγορά άμυνας παραδοσιακά κυριαρχείται από ένα ολιγοπώλιο μεγάλων εργολάβων όπως οι Raytheon και Boeing, που λαμβάνουν το μεγαλύτερο μέρος των κυβερνητικών συμβάσεων. Ωστόσο, νεοφυείς επιχειρήσεις όπως η Anduril Industries, η οποία πρόσφατα συγκέντρωσε 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια για την επιτάχυνση της παραγωγής αυτόνομων όπλων για τον αμερικανικό στρατό, πιέζουν ολοένα και περισσότερο αυτή την αγορά. Η επένδυση στην Anduril ηγέτησε από το Founders Fund του Peter Thiel, ο οποίος ήταν ένας από τους πρώτους μεγάλους επενδυτές επιχειρηματικού κινδύνου που ανακάλυψε την τεχνολογία άμυνας.

Τα τελευταία χρόνια, οι επενδύσεις κεφαλαίου κινδύνου αυξήθηκαν στον αμυντικό τομέα, ακόμα και από εδραιωμένα στελέχη όπως οι Andreessen Horowitz και General Catalyst. Έτσι, η Sequoia Capital, μια από τις πιο φημισμένες εταιρείες στη Silicon Valley, επένδυσε πρόσφατα για πρώτη φορά στη βιομηχανία όπλων και υποστήριξε νεοφυείς επιχειρήσεις, όπως η Mach Industries, η οποία ειδικεύεται στα υδρογονοόπλα, και η Neros, ένας κατασκευαστής drones που προμηθεύει την Ουκρανία με quadcopter drones για συλλογή δεδομένων, αποναρκοθέτηση και επιθετικές αποστολές.

Ένας ιδρυτής μιας ακόμη startup επιχεíρησης χρηματοδοτούμενης από την YC τόνισε ότι η τρέχουσα γεωπολιτική κατάσταση και το τέλος της πολιτικής των μηδενικών επιτοκίων έχουν οδηγήσει σε μια πιο πραγματιστική προσέγγιση. Οι αντιδράσεις για την Ares Industries μέσα στην κοινότητα startup του Y Combinator ήταν θετικές. «Οι άνθρωποι υποστηρίζουν προγραμματιστές που κατασκευάζουν ωραία, απαιτητικά πράγματα», είπε ο ιδρυτής.

Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές αμυντικές επιχειρήσεις, τα νέα start-ups επικεντρώνονται στην ανάπτυξη οικονομικά αποδοτικών και γρήγορα παραγόμενων σε σειριακή παραγωγή συστημάτων όπλων και drones. Η Anduril, για παράδειγμα, σχεδιάζει να επενδύσει τους νέους πόρους της στην ανάπτυξη ενός δικτύου εργοστασίων όπλων που θα υιοθετήσουν σύγχρονες τεχνικές κατασκευής, όπως αυτές που χρησιμοποιεί η Tesla.

Τζάρεντ Φρίντμαν, Συνεργάτης στην Y Combinator, εξήγησε ότι η εταιρεία άρχισε ενεργά να ενθαρρύνει τις νεοφυείς επιχειρήσεις τεχνολογίας άμυνας να υποβάλουν αιτήσεις από τις αρχές του έτους. «Γιατί τώρα; Δεν είναι ότι δεν τις χρηματοδοτούσαμε προηγουμένως, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που μια υπέροχη εταιρεία όπως αυτή υπέβαλε αίτηση», δήλωσε ο Φρίντμαν.

Με αυτή την επένδυση, η Y Combinator θα μπορούσε όχι μόνο να διαφοροποιήσει το χαρτοφυλάκιό της, αλλά και να προωθήσει την τεχνολογική πρόοδο στη βιομηχανία όπλων – ένας τομέας που έρχεται όλο και περισσότερο στο επίκεντρο λόγω των παγκόσμιων εντάσεων.