Anzeichen von Problemen traten Tage nach der Eröffnung eines neuen Post- und Paketverarbeitungszentrums in der Nähe von Atlanta auf. Pakete stapelten sich auf Förderbändern und fielen auf den Boden. Lastwagen standen stundenlang Schlange, um Platz an den Laderampen zu bekommen. Einwohner von Georgia beschwerten sich, dass ihre Rechnungen, Schecks und Medikamente wochenlang nicht zugestellt wurden.

Die 1-Million-Quadratfuß-Anlage ist eine von Dutzenden neuer regionaler Zentren, die darauf ausgelegt sind, größere Mengen an Post und Paketen zu verarbeiten. Sie sind zentral für die 10-Jahres-Plan von Postmaster General Louis DeJoy zur Modernisierung des Netzwerks und zur Reduzierung der Verluste.

Der US-Postdienst kämpft seit Jahren mit finanziellen Verlusten, teilweise aufgrund sinkender Briefvolumen, Beschränkungen bei den Kundenpreisen und einer kostspieligen Verpflichtung zur Zustellung an jede Adresse. Die Behörde kämpft um einen größeren Anteil am Paketgeschäft, um sich zu erholen.

Der Dienst überholt sein riesiges Netzwerk von Sortierzentren und LKW-Routen, die lange Zeit auf den Transport von flachen Briefen ausgerichtet waren. Der 40-Milliarden-Dollar-Plan umfasst die Ausstattung der Sortierzentren mit neuer Ausrüstung, den Kauf von Elektrofahrzeugen zur Ersetzung alternder LKWs sowie die Konsolidierung von Prozessen und Einrichtungen. Diese Bemühungen verliefen nicht reibungslos.

„Ich flehe mein Team an, bessere Arbeit zu leisten“, sagte der 66-jährige DeJoy, ein ehemaliger Logistikmanager, der im Mai 2020 zum Postmaster General ernannt wurde. „Es geht darum, Lastwagen zu beladen. Es geht darum, Lastwagen zu entladen. Es geht darum, Dinge rechtzeitig zu erledigen. Es sind einfache Dinge.“

Mitarbeiter in der Palmetto-Anlage sagten, dass die neuen Sortiermaschinen von der Menge an Post und Paketen überwältigt wurden, als das Verarbeitungszentrum im Februar vollständig in Betrieb ging. Dutzende von Arbeitern erschienen nicht zur Arbeit und sagten, dass Arbeitszuweisungen gegen langjährige Stellenvergabeverfahren verstießen, die in Tarifverträgen festgelegt sind.

Gewerkschaftsführer wehren sich gegen das, was sie als überstürzte Umsetzung von Plänen, unzureichende Schulungen und schlechte Verwaltung durch unerfahrene Vorgesetzte beschreiben. „Es ist zu viel Veränderung in zu kurzer Zeit“, sagte Mitch Taylor, Präsident der American Postal Workers Union Local 32 im Großraum Atlanta.

DeJoy betonte, dass die Behörde sich die Überholung nicht leisten könne, zu pausieren, und fügte hinzu, dass die Post ohne diese Maßnahmen in drei bis vier Jahren das Geld ausgehen würde.

Wochenlang wurden Briefe und Pakete, die in der Anlage ankamen, unter Maschinen und in Drahtkäfigen gelagert, während die Arbeiter mit dem wachsenden Volumen zu kämpfen hatten. Lastwagen wurden nicht schnell genug entladen, was weitere Engpässe verursachte. Die Führungskräfte der Post sagten, sie würden aus diesen frühen Schwierigkeiten lernen und Abhilfemaßnahmen ergreifen, darunter die Einstellung weiterer Vorgesetzter und Postbearbeiter.

In Georgia betrug die durchschnittliche Zustellzeit für eingehende erstklassige Post, die die Post innerhalb von ein bis fünf Werktagen zustellen will, im März 4,8 Tage, verglichen mit 2,6 Tagen im gleichen Zeitraum des Vorjahres. Seitdem hat sich die Situation etwas verbessert, wobei die durchschnittliche Zustellzeit im April auf 4,1 Tage gesunken ist.

Thomas Crosson, ein Bewohner von Atlanta, verkaufte im März ein Einstecktuch auf eBay und schickte es per regulärer Post an einen Käufer in Humble, Texas. Nach sechs Wochen sagte der Käufer, er habe es nicht erhalten und stornierte den Kauf. Crosson hatte im Mai ein ähnliches Problem mit einer anderen Bestellung und sagte, er habe in 15 Jahren der Nutzung der Post noch nie solche Verzögerungen erlebt. „Ich werde die Post nicht mehr nutzen, wenn das so weitergeht“, sagte er.

Politiker haben DeJoys Pläne kritisiert, die Postbearbeitung weiter von den lokalen Gemeinden zu verlagern. Einige Senatoren haben die Behörde aufgefordert, alle Änderungen zu pausieren und die Postal Regulatory Commission, die Bundesbehörde, die die Post überwacht, die Auswirkungen untersuchen zu lassen.

Die Regulierungsbehörde sagte, kurze Dienstleistungsstörungen seien verständlich, wenn Änderungen erstmals umgesetzt werden. Der Vorsitzende der Kommission, Michael Kubayanda, sagte jedoch, dass der Rückgang der pünktlichen Zustellungen von erstklassiger Post, der am häufigsten genutzten Postoption von Haushalten, seit etwa einem Jahr anhalte. „Das sieht mittlerweile nicht mehr wie ein vorübergehender Rückgang aus“, sagte er. „Es beginnt, das Vertrauen in das System zu beeinträchtigen.“

In einem Interview sagte DeJoy, seine Priorität sei es, die Post so zu positionieren, dass sie langfristig ein stärkerer und effizienterer Bodenfrachtführer wird. Er fügte hinzu, dass die Überholung der Behörde längst überfällig sei.

Der in Brooklyn geborene DeJoy sagte, er versuche, das nachzuahmen, was FedEx-Gründer Fred Smith getan habe, indem er ein Bodenfrachtgeschäft in einen starken Konkurrenten zu United Parcel Service verwandelt habe. Die Post konkurriert mit anderen Anbietern um das Paketvolumen und sah, wie die Kosten aufgrund der hohen Inflation in den letzten Jahren stiegen. Sie möchte auch mehr Einnahmen durch den Transport von Paketen über längere Strecken erzielen, nicht nur für die Zustellung auf der letzten Meile.

„Ich muss unseren Dienst so gestalten, dass wir uns seine Ausführung leisten können, okay? Und es geht nicht darum, alles um jeden Preis zu tun“, sagte DeJoy.

Die Post erhält keine Steuergelder und finanziert ihren Betrieb durch den Verkauf von Briefmarken, Produkten und anderen Dienstleistungen. Eine 68-Cent-Forever-Briefmarke liefert eine Karte an jede Adresse in den USA, einschließlich Hawaii, und es gibt auch hohe Rabatte für im Land verschickte Bücher, um die Verbreitung von Bildung zu fördern. Sie benötigt die Genehmigung der Postal Regulatory Commission, um die Preise für Postdienste zu erhöhen.

„Wir haben ungefähr 39 Milliarden Dollar an Post und es kostet mich 70 Milliarden Dollar, sie zuzustellen“, sagte DeJoy. „Das ist kein Monopol, es ist eine Verpflichtung.“

Die Post hat in den letzten 17 Geschäftsjahren nur einmal Gewinn gemacht und in diesem Zeitraum Verluste von rund 98 Milliarden Dollar angehäuft. Für dieses Geschäftsjahr wird ein Nettoverlust von 6,3 Milliarden Dollar prognostiziert.

Die Behörde steht in diesem Jahr auch unter verstärkter Beobachtung. Sie muss sicherstellen, dass sie mit Briefwahlstimmen für die kommenden Wahlen umgehen kann, sowie Verhandlungen über neue Verträge mit mehreren Gewerkschaften. Die Post beschäftigt derzeit rund 640.000 Arbeiter und möchte mehr Flexibilität, um Mitarbeiter in andere Positionen zu versetzen, während sie ihr Netzwerk umstrukturiert.

Gewerkschaftsführer sagten, sie unterstützen angemessene Netzwerkanpassungen, fügten jedoch hinzu, dass Teile des Plans zur Konsolidierung von Einrichtungen den Service beeinträchtigen könnten.

Im Jahr 2022 verlängerte die Post die Lieferzeiten für einige Pakete, was ihr ermöglichte, weniger Flugzeuge zur Zustellung von Post zu nutzen. Die Behörde sagte, dies habe zu Kosteneinsparungen von rund 1 Milliarde Dollar geführt.

Für Post, die weiterhin per Luft transportiert werden muss, sagte DeJoy, er habe den Prozess vereinfacht und die Einrichtungen so aktualisiert, dass sie Fracht ohne die Hilfe eines Dritten be- und entladen können. Die Post wählte kürzlich UPS, um ihre Luftfracht zu transportieren, und ersetzte damit FedEx, das den Dienst mehr als zwei Jahrzehnte lang erbracht hatte.

Kubayanda, der Postregulator, sagte, einige der Änderungen hätten zu längeren Lieferzeiten geführt. Er sagte, die Post habe ein schwieriges Mandat – die Zustellung an jede Adresse auf selbstfinanzierte Weise – und dass sie, wenn sie mehr Geld benötigt, danach fragen müsse.

„Ihre Aufgabe ist es, der amerikanischen Öffentlichkeit zu dienen“, sagte er.

DeJoy sagte, er strebe an, die Abläufe und Finanzen der Behörde so weit zu verbessern, dass die Verluste so gering sind, dass er um unterstützende Gesetzgebung für zusätzliche Mittel bitten kann. „Ich habe schöne Anzüge und ich möchte nicht betteln“, scherzte er.

Er möchte den Einsatz von Lastwagen reduzieren, die zu 30 % ausgelastet sind, was die Vorgesetzten in der Vergangenheit getan haben, um Standards in der Prioritätspost zu erfüllen. In Gegenden mit weniger Post testet die Behörde ein Programm, bei dem Lkw nur morgens Post abholen, anstatt zweimal täglich. Einige ländliche Bewohner sind besorgt über diesen Schritt und befürchten, dass sich die Postdienste für sie verschlechtern werden. „Es macht mir nichts aus, wenn die Leute ihre Post einen Tag später bekommen“, sagte DeJoy.

Crosson, der Verkäufer des Einstecktuchs, sagte, sein Kunde in Texas habe sich schließlich Ende April gemeldet und gesagt, dass das quadratische Tuch angekommen sei und versprochen, einen Scheck über 15 Dollar per Post zu schicken. „Wenn er ehrlich genug ist, mir zu sagen, dass er den Artikel erhalten hat, glaube ich, dass er auch ehrlich genug ist, den Scheck geschickt zu haben“, sagte Crosson. „Leider habe ich ihn noch nicht erhalten.“