Rick Haythornthwaite, Vorsitzender der britischen Bank NatWest, gerät aufgrund seiner früheren Tätigkeit bei PetroSaudi International, einem Unternehmen, das in den milliardenschweren Betrug um Malaysias 1MDB-Fonds verwickelt ist, zunehmend unter Druck. Haythornthwaite, der 67-Jährige ehemalige BP-Manager, war zwischen 2008 und 2016 als Berater für PetroSaudi tätig und erhielt laut Vertrag ein Gehalt von 200.000 Pfund pro Jahr sowie Boni in Höhe von bis zu 2 Millionen Pfund.

Die jüngsten Entwicklungen im PetroSaudi-Skandal rückten Haythornthwaite in den Fokus, nachdem ein Schweizer Gericht vergangene Woche zwei leitende PetroSaudi-Manager, Tarek Obaid und Patrick Mahony, wegen Veruntreuung von mehr als 1,8 Milliarden US-Dollar aus dem malaysischen Staatsfonds verurteilte. Obaid erhielt sieben Jahre Haft, Mahony sechs Jahre. Obwohl Haythornthwaite keine Vorwürfe gemacht wurden, konzentriert sich das öffentliche Interesse auf seine Entscheidung, dem Unternehmen beizutreten und so lange dort zu bleiben.

Haythornthwaite verteidigte sich und erklärte, seine Rolle sei auf eine Beratertätigkeit für eine britische Tochtergesellschaft von PetroSaudi beschränkt gewesen, mit einem geringen zeitlichen Umfang von nur einer bis drei Stunden pro Woche. Doch offizielle Dokumente, die im vergangenen Jahr veröffentlicht wurden, weisen auf eine weitaus größere Verpflichtung hin. Laut Vertrag sollte er mindestens zweieinhalb Tage pro Woche für das Unternehmen arbeiten und als „Präsident“ und „Vorsitzender der operativen Geschäfte“ fungieren.

NatWest betonte, dass Haythornthwaites Rolle bei PetroSaudi im Auswahlprozess für den Vorsitz berücksichtigt wurde. Laut einer Erklärung des Unternehmens hatte er nie eine formale Rolle im Management von PetroSaudi und spielte keine direkte Rolle in den betrügerischen Aktivitäten. Zudem hätten unabhängige Steuerberater bestätigt, dass eine diskutierte Steuerstruktur für Bonuszahlungen im Einklang mit den britischen Steuergesetzen stand, obwohl diese schließlich nie umgesetzt wurde.

Der PetroSaudi-Betrug, der 2015 durch das Sarawak Report aufgedeckt wurde, führte zu einem globalen Skandal. Der malaysische Premierminister Najib Razak, der 680 Millionen US-Dollar auf sein persönliches Konto überwies, wurde später wegen Korruption verurteilt. Haythornthwaite gab an, die Korruptionsvorwürfe innerhalb von PetroSaudi nicht gekannt zu haben und trat 2016 von seiner Position zurück, nachdem er eigene Untersuchungen eingeleitet hatte.